CHAPITRE II

valent être alternativement le frein et l'ajipui de Tune et de l'autre. IMais cette belle conception n'entra pas dans leurs esprits , et , pendant des siècles entiers , la puissance féodale , hostile envers le prince comme envers le peuple, fut pour tous un instrument d'oppression et un objet d'effroi.

Enfin , l'autorité rovale prévalut. Deux hommes qui possédaient éminemment la science du pouvoir , Louis XI et le cardinal de Richelieu , rattachèrent à la couronne presque toutes les prérogatives que l'usurpation lui avait fait perdre , et forcèrent tous les seigneurs de fiefs à courber un front humilié sous le sceptre des rois.

La puissance féodale , ainsi refoulée dans ses anciennes limites , conservait néanmoins assez de forces pour servir efficacement la couronne ; mais ces forces causant encore de l'ombrage , une politique étroite et timide ne tarda pas à les annuler entièrement. Cette première faute fut suivie de deux autres également capitales. La monarchie était encore limitée par les états-généraux : on les laissa tomber en désuétude. Restaient les parlements ; comme ils n'avaient qu'une force morale , on se joua d'eux.

Ainsi disparurent successivement tous les corps intermédiaires. Sur leurs débris s'éleva le pouvoir

absolu : l'autorité royale fut alors sans limite , mais elle fut sans appui.

Cependant les symptômes d'une révolution prochaine frappaient les regards les moins attentifs. Des hommes , qui se proclamaient les vengeurs de la raison outragée , évoquaient à leur tribunal tous les dogmes religieux et politiques. Ces antiques barrières , devant lesquelles les esprits avaient reculé si longtemps , étaient partout ébranlées. Le besoin d'un nouvel ordre de choses travaillait la nation , et tout annonçait que les éléments sociaux ne tarderaient pas à se déplacer et à se confondre. De toutes parts s'élevaient des notabilités nouvelles, des hommes extraordinaires sortaient des rangs les plus obscurs ; les progrès du commerce et les prodiges des arts répandaient sur les classes industrielles un éclat inconnu jusqu'alors ; et le troisième ordre de l'état , que la hiérarchie sociale plaçait au-dessous des deux autres , devenu leur supérieur en richesses , et au moins leur égal en lumières , s'indignait de sa position.

Ces germes de division éclatèrent enfin. La noblesse disparut, et sa chute fut immédiatement suivie de celle du trône.

Après s'être longtemps débattue dans les convulsions de l'anarchie, la nation se crut encore heu-