INTRODUCTION. IX

elles, la forme du gouyernemeiit est fort simple, le droit public et privé De consiste que dans des usages qui sont l'expression naïve des idées , des passions d'un peuple dans l'enfance. Lorsque le progrès des lumières complique les relations sociales, que le territoire s'agrandit, que la population augmente, on commence à écrire quelques-unes de ces vieilles coutumes ; mais pendant longtemps la législation est incohérente comme la société elle-même , qui n'a point encore réfléchi sur son organisation, et qui vit au jour le jour, guidée plutôt par des croyances que par des principes.

Enfin il arrive un moment où la législation est tellement confuse , qu'uu seul la nécessité d'en coordonner les différentes parties ; où les abus frappent tellement les yeux, que le respect aveugle qu'on avait pour les anciennes lois fait place à l'esprit de critique. Alors commence la tâche du législateur , dont l'œuvre consiste à dégager le droit du fait , à poser les principes et à tirer leurs conséquences , de manière à former un tout harmonieux. Pour bien remplir sa mission, le législateur ne doit point se considérer comme étant appelé à créer un système à priori , mais bien à consacrer celui dont les éléments se trouvent épars autour de lui. Le droit

X liNTRODUCTION.

positif , en effet , n'est que l'expression des idées , des mœurs, des besoins de la population. S'il ne doit pas être en arrière de l'état moral de la société , il ne faut pas non plus qu'il soit trop en avant : c'est la colonne lumineuse qui guide le peuple dans les ténèbres ; il faut qu'elle marche à sa tète , et non qu'elle le précède de trop loin , car sa lumière serait inaperçue. Le législateur et le jurisconsulte doivent donc, l'un et l'autre, s'attachera connaître l'état moral de la société; le premier, pour bien faire la loi, le second, pour bien la comprendre. Cette connaissance ne peut être puisée que dans l'étude philosophique de l'histoire : eUe seule , en déroulant sous nos yeux la vie d'une nation , peut nous faire connaître l'origine de ses institutions, les événements qui en ont modifié l'esprit, les idées qui ont dominé à chaque époque , les besoins légitimes auxquels la législation positive doit pourvoir.

Le droit municipal , plus que tout autre , a ses racines dans l'histoire. Depuis près de deux mille ans, il n'a cessé d'exister en France. Fondé par les Romains , obscurci par la barbarie du moyen-àge , il s'est transformé , dans les mains de nos pères , en une arme puissante , qui leur a servi à condiattre l'oppression ; et , dans cette