INTRODUCTION. XI

lutte du droit contre la force , ont été proclamés tous les principes qui sont aujourd'hui la base du régime constitutionnel. Une autre sorte d'intérêt s'attache encore à cette étude : notre droit positif actuel n'est pas tellement dégagé du droit positif ancien, qu'on puisse toujours se passer de ce dernier pour la solution des questions qui se présentent dans la pratique. Quelquefois on est obligé de prendre , pour base d'une décision , des lois qui semblent n'avoir plus aujourd'hui qu'un intérêt purement historique. Il convient donc de jeter un regard sur les principes qui ont régi le droit municipal aux différentes époques de notre histoire, pour mieux comprendre ceux qui doivent le régir aujourd'hui.

On ne sait que bien peu de chose de l'organisation politique des peuples qui se succédèrent sur le sol de la France jusqu'à la conquête romaine. Les Gaulois , qui l'occupaient à cette époque , se subdivisaient en un assez grand nombre de peuplades , soumises à des institutions diverses. Il parait que ces peuplades avaient successivement passé par les différentes formes des gouvernements sacerdotaux , aristocratiques et démocratiques , lorsque les Romains entreprirent de les soumettre à leur

XII INTRODLCTIOX.

domination (1). Après dix années d'une lutte acharnée, pendant laquelle Jules-César, au rapport de Plutarque , tua un million d'hommes , fit autant de prisonniers , prit plus de huit cents villes , et soumit trois cents peuples , les Gaules furent ajoutées à l'empire romain , cinquante ans avant l'ère moderne , et soumises à l'influence des institutions politiques et civiles , des mœurs et de la littérature du peuple-roi.

La conquête poUtique et intellectuelle suivit de près la conquête matérielle; le pays, partagé jusque-là en peuplades distinctes , se fondit dans l'unité de l'empire. Sous les juridictions des gouverneurs de province, furent étahlies des villes municipes , qui s'administraient elles-mêmes , sans cependant cesser d'être soumises au pouvoir central. La loi des douze tables , les plébiscites , les sénatus-consultes , le droit prétorien , les édits des empereurs , réglèrent l'état des personnes, la nature des biens, les manières de les acquérir et de les transmettre. Les mœurs changèrent comme les institutions ; la a ie privée s'adoucit de toutes les inventions d'un luxe in-

(1) F. l'Histoire des Gaulois d'Amédée Thierry, tom. 2, diap. 1.