INTRODUCTION. XIII

connu jusque-là , et s'embellit des productions des beaux-arts. Telle fut la puissance de cette révolution , qu'on en voit encore partout les monuments. Aujourd'hui même , dans une grande partie de la France , on ne peut creuser les fondations d'une maison sans trouver quelque pièce de monnaie aux effigies impériales ; les routes nouvelles que réclament les besoins de l'industrie , suivent souvent la direction d'une voie romaine depuis longtemps oubliée , et dont les hommes de lart admirent encore la solidité et la hardiesse. H en est de même pour les choses intellectuelles ; là encore , il suffit de creuser quelque peu , poiu* trouver , au-dessous de la superficie , des débris précieux de cette antique civilisation. Le droit romain est à notre droit actuel ce que la langue latine est à la langue française, l'un des éléments générateurs; et, bien que, dans l'un comme dans l'autre, cet élément soit combiné avec des éléments divers , c'est encore lui qu'il faut étudier d'abord , quand on veut pénétrer le génie des institutions ou celui de la langue.

Après une résistance de quatre siècles , l'empire d'Occident , attaqué de toutes parts , penchait vers sa ruine ; au commencement du cinquième siècle ( 407 à