Detiféronome, XXVI

province, où aucune cérémonie ne doit être célébrée; mais ils reprendraient leurs avantages à Jérusalem au moment des grandes cérémonies. Le législateur n'indique rien de semblable et rinslitution de la dîme do la troisième année, destinée à être consommée en dehors de Jérusalem, est la condamnation formelle de toute hypothèse qui expliquerait Tentretien des Lévites par leur rôle dans les affaires du culte. Cette caractéristique répondrait-elle donc à un moment quelconque de l'histoire israélite, soit à Tépoque de Josias, soit aux temps de la Restauration? Nous avons beaucoup de peine à Timaginer. Nous pencherions plutôt à croire que le législateur s'est emparé de quelque définition dont il a mal saisi la portée et qu'il en a fait le point de départ d'un système absolument impraticable. Ce n*est pas la seule fois qu'il s'égare dans le domaine de la pure chimère et les criticpies qui ont vu dans ces pages le programme d'une réformes pratique ont été dupes d'une singulière illusion. — C'est certainement sous Tinlluence de la médiocre condition faite aux Lévites par le Dentéronome, que l'auteur de la Bénédiction prophétique de Jacob dit des membres de la tribu de Lévi, en même temps que des gens de Siméon : « Je les distribu(.4ai dans Jacob; je les disperserai en Israël V »

Cependant le Code deuléronomique connaît une seconde catégorie de Lévites, absolument distincte de la première; ce sont ceux qui, au lieu d'être disséminés dans les villes du territoire, résident à Jérusalem, où ils exercent les fonctions sacerdotales. On les appelle alors les « prélres-Lévites » *. Soit un litige ou un crime dont la solution réclame l'intervention d'une autorité supérieure aux juges locaux, on se rend à Jérusalem « auprès des prétres-Léciles et de celui qui remplit alors les fonctions déjuge ». La décision de ce corps

l. Omt^e, XLIX, 5-7. — Le Lévite dont il est quesliou dans l'histoire de Michas est rémuoéré pour le^ fonctions qu'il remplit et cette rémunération w^ure son existence [Juges, XVII, 10).

^'^a-kohanim ha-leviym; on pourrait dire tout aussi bien les Lévitesprêtre».

suprême est sans appel; on lui doit une soumission absolue. Dans le même développement, \q prêtre-LMte est appelé />ré^//*^ tout court *. — Il est prescrit au roi dlsra^l de prendre une copie de la loi divine auprès des prétrcs-Lt'vUes^. — Vient ensuite une intéressante définition : « Il n'y aura pas pour les prêtres-Lévites, pour la totalité de la tribu de Lévi, de part ou d'héritage parmi Israël; c'est des feux de Yahvéh, de sa propriété qu'ils se nourriront. Ils n'auront point d'héritage au milieu de leurs frères; Yahvéh sera leur héritage, comme il le leur a dit. >> Puis, le législateur donne des indications sur la part des victimes dévolue aux prêtres, ainsi que sur les diverses prémices qui leur reviennent. Ces redevances se justifient par les fonctions que remplissent les descendants de Lévi, « choisi par Yahvéh entre toutes les tribus pour faire le service au nom de Yahvéh, lui et ses fils à toujours. » Ces explications sont d'une clarté parfaite. La totalité des Lévites, de ceux que l'on groupe sous le nom d'un des fils de Jacob, se partage en deux catégories, qui ont d'abord en commun ce trait de ne point posséder un territoire spécial ainsi que les autres tribus : la première de ces catégories, celle des Lévitesprêtres de Jérusalem vivra de Tantel selon une expression moderne ou des « feux de Yahvéh » selon l'expression hébraïque; quant à l'autre catégorie, celle des Lévites disséminés dans les villes et localités d-i la province, ceux-là vivront d'une espèce d'aumône, puisque, ne remplissant aucune fonction religieuse, ils restent inutiles à la communauté. Il faut pourtant supposer le cas où les Lévites de province abandonnent leurlocalitépour venir volontairement à Jérusalem remplir les fonctions sacerdotales « comme font tous leurs frères, les Lévites (lisez les Lévites-prêtres) qui se tiennent là devant Yahvéh » ; dans ce cas, ils auront droit aux mêmes redevances que ceux-là, sans compter ce que pourra