Ero(ffi, VI

PRÊTRES ET LEVITES 291

véh parla à Moïse et dit : Fais approcher la tribu de Lévi et tu la placeras devant le prêtre Aaron pour qtielle soit à son service. Ils auront le soin de ce qui est remis à sa garde et à la garde de toute lu congrégation devant la tente d'Asserabléi;: ils feront le service du Tabernacle. Us auront le soin de tous les ustensiles de la tente d'Assemblée et de ce qui est remis à la garde des enfants d'Israël : ils feront le service du Tabernacle. Tu donneras les Lévites à Aaron et à ses fils; ils lui seront entièrement donnés de la part des enfants d'Israël. Tu établiras Aaron et ses (ils pour qu'ils exercent les fonctions de leur sacerdoce; et l'étranger qui approchera sera puni de mort'. » Donc les Aaronides seuls sont prêtres; les Lévites sont des assistants. A ce titre, ils sont séparés, non seulement de l'étranger, mais du simple Israélite. Déjà, quand le législateur faisait procéder au dénombrement des tribus, il avait prescrit que cette mesure ne s'appliquât [»oint aux Lévites : « Yahvéh parla à Moïse et dit : Tu ne feras point le dénombrement de la tribu de Lévi... Remets aux soins des Lévites le tabernacle du témoignage, tous ses ustensiles et tout ce qui lui appartient. Us porteront le tabernacle et tous ses ustensiles; ils en feront le service et ils camperont autour du tabernacle. Quand le Tabernacle partira, les Lévites le démonteront; quand le Tabernacle campera, les Lévites le dresseront et l'étranger qui en approchera sera puni de mort. Les enfants d'Israël camperont chacun dans son camp, chacun près de sa bannière, selon leurs divisions. Mais les Lévites camperont autour du tabernacle du Témoignage, afin que ma colère n'éclate point sur l'assemblée des enfants d'Israël; et les Lévites auront la garde du Tabernacle du témoignage '. » Les Lévites, sans être prêtres et sacrificateurs, sont des fonctionnaires du culte; ils sont revêtus d'un ministère sacré. La divinité déclare qu'ils lui appartiennent d'une fagon toute particulière, parce qu'elle les « prend du milieu des enfants

l. timbres. III, .'i-lO.

•' iVomôre», 1, n-ai: voyez l'ensemble du chapitre, le chap. H; cf. chap. IV.

292 CHAPITUE VI. — LE CLEKGÊ :

d'Israël à la place de tous les premiers-nés » des diverses tribus, qu'elle a épargnés au moment où elle frappiit en Egypte la primogéniture, tant de Thomm? que du bî3lail *.

D'après les fils de Lévi, (ils de Jacob, la tribu de Lévi se divise en trois branches principales, les Guersonites, les Kéhathites et les Mérarites : « Moïse, Aaron et ses fils campaient devant le Tabernacle, à l'orient, devant la tente d'Assemblée, au Levant; ils avaient la garde et le soin du sanctuaire, remis à la garde des enfants d'Israël; et l'étranger qui approchera sera puni de mort. » Notons qu'en présence d'Aaron et de ses deux fils, seuls à exercer les fonctions sacerdotales, il n'y a pas moins de vingt-deux mille Lévites, ce qui, en déduisant les non-adultes, fera toujours une proportion de trois prêtres^ contre quinze mille assistants^. Le cliap. XVIII des Nomb?*es détermine les revenus des prêtres et des Lévites. Après avoir rappelé qu 'Aaron et ses descendants sont seuls prêtres et que la totalité des Lévites, à l'exception de cette famille privilégiée, ne sont que les desservants du sanctuaire unique, le législateur attribue : l** aux Aaronidesprêtres^ les offrandes, dons, sacrifices d'expiation et de culpabilité, dons présentés sous la forme dite de l'élévation et de l'agitation, prémices de tous les produits du sol et des troupeaux, objets dévoués selon le ban ou interdit '; dans de telles conditions, on comprend que les Aaronides pussent se passer aisément des avantages d'une propriété territoriale, comme on lit : « Yahvéh dit à Aaron : Tu ne posséderas rien dans leur pays et il n'y aura point de part pour toi au milieu d'eux; c'est moi qui suis ta part et ta possession au milieu des enfants d'Israël*. » Le législateur attribue 2*^ aux Lévites-

1. Nombres^ HI, 11-13; cf. versets 14 à 31 ; voyez encore VUI, 5-26.

2. Nombres, III, 14, suiv. ; notamment versets 38-39. — Le chap. IV dona^ le chiffre exact des Lévites employés aux fonctions sacrées, de trente à cl\x^ quante ans seulement : 2750 kéhathites, 2G30 guersonites et 3200 méraritc^^ ce qui ferait encore un total de 8580 contre trois prêtres. Ailleurs (Vllf, ^4* l'entrée en fonctions est marquée à vingt-cinq ans.