Nombres, XXXV, 6 suiv

l'KKrHKS Kl LKVITKS 2^l\

Hébron, chef-lieu de la tribu de Juda, Beth-Séniès, Gabaon^ Guéba (Gabaa) et Anathoth, toutes ces villes étant munies d^une banlieue; le reste des Kéhathites se voient attribuer sur le domaine d'Ephraïm, de Dan et du Demi-Manassé cisjordanique, la ville de Sichem, Gazer, Beth-Horon, etc. Les Guersonites prennent possession sur le Demi-Manassé transjordànique, sur Issachar, Aser et Nephtali, de treize villes, dont Kadès en Nephtali. Los Mérarites occupent sur les territoires de Zabulon, de Ruben et de Gad douze localités, parmi b'squelles nous signalerons Ramoth en Galaad et Mahanaïm. Ce n'est pas un mince sujet d'étonnement que de voir les membres de la tribu de Lévi, en dehors de leur situation privilégiée à Jérusalem, mettre la main sur les principales villes du pays, Sichem, Hébron, Kadès-Nephtali, Ramoth en Galaad, Mahanaïm et, dans le voisinage de Jérusalem, sur Guéba de Benjamin, Gabaon, Anathoth, Beth-Horon. Beth- Sémès, Gazer.

La plupart des critiques, quand ils abordent ces textes, se

bornent à dire que les choses n'ont pu se passer ainsi; c'est

là une réponse bien insuffisante et qui ne met pas en lumière

la pensée du législateur. Or celle-ci nous semble aisée à

saisir : il tient à déclarer que, de tout temps, il y a eu des

groupes importants de Lévites répartis sur toute la surface du

territoire israélite. C'est exactement ce que prétendait la

législation deutéronomique ; seulement celle-ci, remarquant

très justement que les revenus de la caste sacerdotale étaient

attachés aux services rendus dans le lieu de culte central et

unique, prenant au pied de la lettre l'expression : « Les

Lévites se nourriront de l'héritage de Yahvéh », avait prétendu

assurer leur existence en les recommandant à la charité

publique ; le Code sacerdotal, sans leur assigner un territoire,

leur garantit les moyens de vivre en leur donnant un certain

nombre de villes. Tant qu'on était au désert, la tribu de Lévi

vivait isolée des autres et groupée autour du sanctuaire;

arrivée sur le sol de Chanaan, elle se disperse sans que les

2!Ml «IHAPITHI-: VI. — LK CLKKr.É :

nécessités du culte aient à en souffrir' : il n'y a donc point de contradiction entre le refus d'un territoire aux Lévites et l'attribution & ces mêmes fonctionnaires du culte des villes dites lévitiques.

Comparons dans leurs principaux traits ce que les deux Godes deutéronomique [Deutéronome) et sacerdotal {Exode- Lévitique-Nombres) disent des ministres du culte, de leur situation, de leurs rejsources.

Chez Tun comme chez l'autre, l'ensemble de la « tribu de Lévi » constitue une caste adonnée aux fonctions du culte, lequel est célébré dans un sanctuaire unique. Chez l'un comme chez l'autre, le gros de la tribu réside dans les localités provinciales et non à Jérusalem.

Dans le Code deutéronomique, même capacité au point de vue de l'exercice des fonctions sacerdotales, est reconnue à tous les Lévites; mais, en fait, ceux-là seuls les exercent qui résident au siège du sanctuaire central. Dans le Code sacerdotal, les fonctions du sacrifice sont dévolues d'une façon exclusive à la descendance d'Aaron, membre lui-même de la branche des Kéhathites. A Jérusalem, se trouvent à côté des prêtres, des Lévites-assistants, auxquels sont confiés les emplois inférieurs du temple.

D'après le Deutéronome, les prêtres-lévites de Jérusalem vivent des offrandes et des prémices apportées au temple ; d'après le Code sacerdotal, les prêtres-aaronides tirent également leur subsistance de l'autel.

D'après le Deutéronome^ les Lévites provinciaux vivent d'aumônes et de l'abandon de la dime de la troisième année. D'après le Code sacerdotal, les lévites-desservants vivent, soit de la dime annuelle en qualité de revenu régulier, soit du revenu des quarante-huit villes dont ils sont propriétaires.

En voilà assez pour faire voir que ces deux législations^ en dépit de divergences assez sensibles, sont d'accord sur la

1. C'est un poÎDt sur lequel nous aurons à revenir, mais nous ne voulons pas aller plus vite que les textes.

l'HKiBKs Kl i>:vn>:s Ml

conception générale de la caste vouée aux fonctions du culte; Ton peut seulement noter que le Code sacerdotal nous met en présence d'une organisation et d'un règlement beaucoup plus complets que le Code deutéronomique.

Le chef du sacerdoce est appelé le « prêtre qui a reçu l'onction », le '< prêtre qui sera grand entre ses frères et sur la tête duquel a été versée Thuile d'onction », enfin « le grand-pnMre qui a reçu Fonction de Thuile sainte* »; généralement, on li» désigne simplement sous le nom de prêtre.

Notons ici que, lors de l'arrivée à Sichem, les Lévites soni chargés de proférer la bénédiction et la malédiction prescrites par Moïse. Le Deutéronome emploie ici le terme de Lévites et le livre de Josué celui de prélres-Lévites : la chose est sans importance*. Moïse remet la loi aux « prêtres-Lévites qui portaient Tarche de Talliance de Yahvéh »; le livre A^Jostié nous montre cette même arche escortée par les prêtres-lévites ou par les prêtres '.

N'oublions pas que la population chananéenne des Gabaonites est admise à fournir des coupeurs de bois et des puiseurs d'eau pour le temple de Jérusalem : la chose a lieu à la suite d'un incident tout particulier et l'oUice en question représente un travail dur et pénible \

A côté des membres de la prétendue « tribu de Lévi » commis expressément aux fonctions du culte, VHexateuque. mentionne une consécration volontaire et temporaire : l'homme ou la femme qui s'y soumettait, s'appelait nazir ou séparé, d'où le substantif m/:;//7W et par corruption nazaréat, les adjectifs naziréen ou nazaréen. Le n<izir s'abstenait de toute boisson fermentée, laissait croître sa chevelure et se livrait à une série d'abstinences pour le temps de son enga-