Josué, IX, 27; voyez reosemble de ce chapitre

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geiueni; mais il n est revêtu d*aueun caractère religieux ou sacerdotal ^

L'auteur de la Bénédiction de Moïse, qui avait sous les yeux Vllexaieuqiie traditionnel et notamment le Code sacerdotal, exalte la condition des descendants de Lévi, auxquels sont confiées, avec Toracle sacré, les fonctions du sacerdoce *.

Faut-il risquer dés maintenant une explication de la conception et du rôle du clergé tels qu'ils se dégagent dos livres législatifs? Nous croyons que la chose est prématurée. Kn eiTet, nous avons constaté plus haut qu'on ne connaissait pas les Lévites avant la Captivité; c'est donc pour les temps de la Restauration qu'il faut chercher à se rendre compte des éléments qui ont concouru à la formation du système, dont V Hexateuque nous présente une double version. Or cela réclame l'étude des données du livre d'Ezéchiel et des Chroniques-EsdraS'Néhémie, i\ laquelle il n'a pas encore été procédé.

Pour le moment, nous n'avons réussi qu'à fixer deux points : dans les Livres historiques^ point de Lévites; dans les Livres législatifs^ présence d'une caste sacerdotale dite des Lévites, qui émet la prétention d'être rangée à côté des autres tribus et sur le même pied qu'elles, comme issue de Lévi, l'un des douze lils de Jacob. Quant à des éléments de transition, destinés à jeter un pont entre ces deux affirmations, ou plutôt entre cette affirmation et cette négation, nous n'en possédons aucun jusqu'à présent.

Disons seulement que les personnes qui veulent placer la composition du Deutéronome aux environs de 620 avant notre ère, un peu avant la ruine de Jérusalem par les Chaldéens, nous semblent procéder avec une singulière légèreté. Elles expliquent la présenc(» des Lévites dans les localités provin-

\ . Soinhres, chap. VI, 1-21 ; voyoz en dcft exemple» dans l'histoire de Samson et (It-HH cell.' (le Samuel Juges, XIII, 1 suiv. ; 1 Samuel, I, 9 suivj.

'2. Devtéronowe, XXXIII, 8-11. A noter Timportaoce qu'a déjà prise Teuseignement de la Un par les soins du prêtre : cela est siagulièrement moUeme,

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claies, de l'cxtrc^iue nord à rcxlréme sud du territoire occupé par les Israélites, par la persistance des cultes et des clergés locaux, dont Josias avait juré la perte; mais elles n'expliquent pas comment le Deutéronome aurait traité les Lévites nonjérusalémites avec une aussi extrême mansuétude, les recommandant à la charité publique, exigeant en leur faveur la dîme de la troisième année, recommandant de les faire participer aux réjouissances d(»s fêtes célébrées à Jérusalem, — s'ils étaient les représentants de cultes hérétiques et maudits. Josias, au témoignage des Rois^ agissait autrement. Voici ce que rapporte son historien : « Josias fit encore disparaître toutes les maisons des hauts-lieux qui élaienl dans les villes de Samarie et qu'avaient faites les rois dlsraël pour irriter Yahvéh; il fit à leur égard entièrement comme il avait fait h Béthel. // immola sur les autels tous les prêtres des hauts-lieux qui étaient là et il y brûla des ossements humains V »

Il vaudra mieux reconnaître qu'entre le Code deutéronomique et le Code sacerdotal, s'il y a de notables différences, la conception fondamentale du sacerdoce et de son rôle est

l. 2 Roift, XXIH, i9-20; vojvz l'ensemble du chapitre. — L'on a mi» en avant, mai*» bien k tort, le verset 9 du mAmc chapitre, que ron entreprend lie traduire ainsi : « Les pnHres do» haut^-lieux (détruits par Josias) ne sarrifièreut point sur l'autel «le Yahvéh à Jérusalem (après la destruction de leurs sanctuaires''; cepen<lant ils recurent leur part des pains azymes, qu'ils mangeaient avec leurs frères. » Et l'on rapproche ce passage de Deutéronome, XVin, 6-8 sur la faculté pour les Lévites provinciaux de venir 8'agréf,'er au clergé de Jénisalem, et de celui Û'Ezéchiel, XLIV, 10 suiv. sur la subordina- Uon des Lévites aux prêtres sadocides. C'e^t là une interprétation absolument erronée. La noie ci- dessus doit être ain«i traduite : <« Cependant (à l'époque antérieure à la réforme), les pr»''tres des hauts-lieux ne montaient point à Tautel de Yahvéh à Jérusalem, bien qu'ils mangeassent des azymes avec leurs frères. »> Ce qui veut «lire, conformément à la doctrine des livres prophétiques, que l'autel de Yahvéh n'avait pas été directement souillé, qu'il avait conservé son personnel malgré la présence d'objets défendus et la pratique de rites idolâtres jusque dans l'enceinte du temple; les prêtres des hautslieux s'étaient mêlés au sacerdoce légitime et partageaient avec lui les redevances, notamment les prémices et les pains azymes; mais ils officiaient sur leurs propres autels. C'est sur ce texte, cependant bien simple et de la plus facile interprétation, qu'on a échafaudé toute la théorie de l'organisation du clergé Israélite.

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cependant la même; si donc Ton a eu des motifs décisifs pour reporter la composition du second aux temps de la Restauration, il faut que le premier aille Vy rejoindre et franchisse, à son tour lo fossé de Texil. Dire du Deutéronome qu'il rend la physionomie des anciens royaumes et à' Exode-Lévitiqne- Nombres qu'ils représentent les doctrines du second Temple, est une vue désormais condamnée. Dans Timpossibilité où Ton est de les vieillir tous deux, û faut avoir le courage de rectifier sans hésitation leur acte de naissance h Tun comiwe h Taulre.