Jérémie, VU, 30; VIII, 1 *uiv. ; Ezéchiel, XLIII

30() ClIAPlTItE VI. — LE CLEBGÉ :

clergé a suivi le peuple dans sa « prostitution religieuse » on quelque endroit que se soit produite cette forfaiture*. CVst Tensemble de ces prêtres coupables qui seront réduits à une condition inférieure.

Les critiques de l'école de Reuss-Kuenen veulent, à toute force, nous imposer ici le système d'interprétation dont nous avons fait voir la faiblesse à propos du Deuléronoîne. Ezéchiel^ nous disent-ils, se préoccupe de faire un sort au clergé des sanctuaires provinciaux ; mais il leur réserve les emplois matériels, ce qui constitue une déchéance. Nous n'en croyons rien. Le prophète n'a nullement cure d'un règlement à intervenir, d'un partage à faire, d'une distinction d'attributions et de position qu'il importe de faire entrer dans la pratique. On se rend beaucoup mieux compte de sa pensée et l'on écarte une série de grosses difficultés, en supposant, tout au contraire, qu'il se trouve en présence d'une situation parfaitement réglée, dans laquelle prêtres, lils de Sadoc, et Lévites non sadocides sont les uns par rapport aux autres prêtres officiants et prfilres assistants. Il part de cet état de fait et en clierche l'explication dans le passé des Israélites tel qu'on l'a représenté avant lui, tel qu'on le représente encore autour do lui.

Passons au groupe privilégié : « Les prêtres, les Lévites, lils de Sadoc, qui ont fait le service de mon sanctuaire quand les enfants d'Israël s'égaraient loin de moi, ceux-là s'approcheront de moi pour me servir et se tiendront devant moi pour m'offrir la graisse et le sang, dit le Seigneur Yahvéh. Us entreront dans mon sanctuaire, ils s'approcheront de ma table pour me servir, ils seront à mon service ^ « Il s'est conservé, en effet, un petit groupe, celui des descendants du premier prêtre du Temple de Salomon, qui a maintenu les saines traditions du culte au milieu des égarements du plus

1 . Comparez le tableau tracé à Toccasion de la réforme de Josias [2 Aot>, XXIH).

2. EzéchieU XLIV, 15-16. — Taadis que le comniuu de» Lévites est mis au service du peuple^ les Lévites-Sadocides sont au service de Dieu»

PKÉTRES ET LÉVJTKS 307

grand nombre. Puis, Ti^crivain indiijue les vêtements et les obligations des « prelres de l'autel » '. Il passe ensuite aux revenus et aux ressources du clergé. D'abord, une définition de principe : « Voici l'héritage qu'ils auront : c'est moi qui serai leur héritage. Vous ne leur donnerez point de possession en Israël; je serai leur possession. Ils se nourriront des offrandes, des sacrifices d'expiation et de culpabilité; et tout ce qui sera dévoué par interdit en Israël, sera pour eux. Les [irémices de lous l(»s fruits et toutes les oiïrantles que vous prc^-sentcn^z par élévation, appartiendront aux prêtres, etc. * » (yesl ce que prescrivait le (Iode sacerdotal. — Il est assez remarquable ({ue le livre iVEzf'chiel n'ait pas cru devoir indiquer les ressources des Lévites, b'scjuelles, d'après le Code sacerdotal, consistaient essentiellement dans la dime générale des produits du sol et des troupeaux. Il est fort probable que, s'il avait cru devoir se prononcer, il se serait montré, ici encore, en accord général avec Vlïexateuque '.

Et'main tenant, nous devons nous demander comment, au

cas où ces pages dateraient de quinze ans après la ruine de

Jérusalem, Kzéchiel a pu parler couramment de Lccifes, en

englobant sous ce nom la totalité des prêtres israélites dans

le passé comme dans l'avrnir, lorsque ni les livres historiques,

ni ceux des livres prophétiques qui ont la prétention de

remonter au temps des anciens royaumes, ne connaissent, ou

si l'on préfère, n'emploient cette appellation. Le seul emploi

de ce terme nous engage à descendre h l'époque et aux cercles

où naissait le (]ode sacerdotal, où V Hexaleuque recevait sa

forme définitive et traditionnelle, c'est-à-dire d'après Reuss

el Kucnen au V* siècle, d'après nous au troisième siècle seu-

lemeot avant noire ère*. Nous sommes maintenant en

^'Ezéchiely XL IV, 17-27; cf. Exode, LévUique, Nombres, passim. ^'Ezéchtel, XLIV, 28-31.