CHAPITRE X

LE P0LYT!IÉISME ÉTRANGER

Nous avons vu que les livres bibliques ne nous autorisaient pas h affirmer l'existence d'un polythéisme national, d'où le spiritualisme monothéiste serait sorti par voie d'évolution graduelle; mais il est utile que nous fassions complètement

si:h le polythéisme étranger 231

la lumière sur une question qui touche d'assez près à la première, à savoir dans quelle mesure les rites ou les doctrines du polythéisme étranger se sont infiltrés à différentes époques dans la religion des Israélites. Nous recueillerons, en même temps, les renseignements que la Bible nous fournit sur les croyances des peuples avec lesquels les Juifs se trouvèrent en relation aux différents moments de leur histoire; nous dirons enfin quelles précautions la loi prend contre l'invasion de Tidolàtrie du dehors.

A . D'après les livres historiques.

Le livre des Juges se propose d'établir que les Israélites, depuis la mort de Josué jusqu'aux temps du prophète Samuel, se sont attiré des calamités sans nombre en s'adonnant au culte des populations indigènes^ et il définit ainsi ces égarements : « Ils servirent les Baais [Ba'alim),., ils allèrentaprès d'autres dieux d'entre les dieux des peuples qui les entouraient. . . Ils servirent Baal ( Ba 'al) et les Astartés [ Ashtharoth) ; . . ils servirent les BaaIs et les Ashérahs, etc.* » Voilà tout ce que les livres historiques sont en mesure de nous apprendre sur les prétendus cultes indigènes du pays de Ghanaan : un dieu, Baal^ employé tantôt au singulier, tantôt au pluriel ; une déesse, *Ashi/iorefh, employée également avec les deux nombres et constamment confondue avec le pieu-ashérah, qui désigne tout autre chose. L'ignorance de l'écrivain en ces matières se trahit d'une façon significative dans la formule qui ouvre le récit des destinées d'Abimélech, fils de Gédéon : « Les enfants d'Israël recommencèrent à se prostituer aux Baals et ils prirent Baal-dc-l'alliance [Ba*al berith) pour dieu, oubliant ainsi Yahvéh, leur Dieu, qui les avait délivrés de la main de tous leurs ennemis *. » Toute cette imputation repose sur cette circonstance, qu'il y avait à