CHAPITRE l" — POSITION

qui suivit la réorganisation civile et religieuse opérée par les soins d*Esdras et de Néhémie, soit, en gros, aux IV* et IIP siècles avant notre ère. Nous admettons toutefois que les écrivains de la collection historique avaient sous les yeux des documents plus anciens, où ils ont trouvé des renseignements précis et authentiques. Mais, quelles que puissent êtres les divergences sur la date de composition des livres historiques, il est un point où tous les critiques s'accordent : Ces écrits se proposent de retracer l'histoire ancienne pour l'instruction et Tédification de leurs contemporains ; ils sont dominés par des vues dogmatiques. — En résumé, dans Juges-Samuel- Rois ^ tableau de Tlsraël ancien, établi sur des données précises, mais par des théologiens qui ont imposé aux faits le cadre de leurs propres idées. De là, la nécessité d'une critique constante et d'une vérification sévère de chaque assertion prise en particulier * .

2* Les livres législatifs. — Ces livres sont les cinq livres de Moïse et celui de Josué, compris sous le nom commun d'Hexateuque. La législation des Hébreux s'y présente dans le cadre d'une histoire des commencements du peuple, antérieurement à son établissement sur le sol de la Palestine. Dans quelle mesure cette pré-histoire peut-elle être admise ? Doit-on, tout en faisant ses réserves sur la forme, en conserver le fond ? Doit-on, au contraire, en sacrifier le fond comme la forme? C'est une question qui continue de se débattre. Mais il est un point qui est accordé de tous ;c'est que, entreles faits avancés et leur mise par écrit, il s'est écoulé un laps de temps considérable. En d'autres termes, Thistoire, si histoire il y a, se trouve absolument subordonnée au point de vue dogmatique. C'est là ce que nul critique ne conteste désormais ; quand même on ferait remonter tout ou partie du travail de rédaction au VHP ou au VIP siècle avant notre ère, toute assertion sur les

t. Voyez notre Précis dhistoire Juive (Paris, Hachette, 1889), et nos Résultats de Vexéghse biblique (Paris, Leroux, 1890).