I. — PETITS PROPHÈTES AVANT L^EXIL

Les petits prophètes places avant Vexil : Abdias, Michée, Nahum,

HabacuCj Sopkonie.

Notre tâche devient singulièrement facile en présence de Técrit qui s'intitule simplement Prophétie (f Abdias et occupe une page et demie de la Bible hébraïque entre Amos et Jonas ; c'est, on le sait, une diatribe contre les Kdomites, coupables de s'être associés à la dévastation de Jérusalem, à quoi sont jointes des promesses concernant Jérusalem et les Juifs. La pensée des auteurs de la collection prophétique a été visiblement de tenir le prophète de ce nom pour un homme du Vlll* siècle et c'est la raison de la place qu'ils lui ont assignée ; il y a tout lieu de croire qu'ils ne faisaient que se conformer en cela à l'intention marquée par Técrivain lui-même. Mais une lecture un peu attentive fait ressortir les traits d'une composition libre, tracée post evenlum. M. Reuss lui-môme^ qui en disserte très savamment, est conduit à la déclarer nettement * : « Nous ne pouvons voir dans Técrit d'Abdias qu'une œuvre de seconde main, une imitation sans grand mérite littéraire. Mais nous irons plus loin. Nous n'hésitons pas à exprimer l'idée qu'il n'a pas été rédigé sous l'impression immédiate des événements auxquels il fait allusion. La ruine de Jérusalem semble déjà appartenir à un passé plus ou moins éloigné. Le texte n'en peint pas les horreurs. Il ne reste que le sentiment de haine, le besoin de revanche, entretenu par des souvenirs devenus déjà un peu vagues Kt, qu'on le remarque bien, cette haine s'adresse non aux Chaldéens, les véritables auteurs de la catastrophe, mais aux Ëdomites qui n'y ont joué qu'un rôle secondaire. Nous en concluons que le compte des (Ihaldéens était réglé par la conquête de Cyrus, tandis que les Ëdomites occupaient toujours une partie du territoire et provoquaient ainsi constamment le patriotisme israélite... Il ne restait que ces voisins, odieux et incommodes à la fois, dont la présence ravivait sans cesse les vieux griefs. Le Psaume CXXXVIÎ prouve que ces sentiments subsistaient dans toute leur énergie bien plus tard encore. » Il est diflicile de donner plus complètement raison à une thèse, que nous défendons pour l'ensemble des écrits prophétiques et que M. Reuss s'est résolu à appliquer au court écrit d' Abdias ; notre seule différence est que ce savant propose

1. Voyez son introduction au livre d'Abdias dans les Prophètes, t. Il, p. 365-3*70.

le cinquième siècle avant noire ère comme date d*origine de ces pages, et que nous préférerions indiquer le troisième.

L'écrivain de Michf^e se donne comme l'auteur dune prophétie dirigée contre Samarie et Jérusalem aux temps de Jotham, Achaz et Ëzéchias, c'est à dire dans la seconde moitié du Vlll* siècle avant notre ère Le nom se trouvait déjà aux livres des Rois pour une époque quelque peu antérieure ' ; 1 écrit de Mich^e, placé immédiatement après celui de Jonas, occupe environ sept pages dans la Bible hébraïque. Ce livre, si nettement daté, esl-il oui ou non, le fruit d'une composition pseudonyme ; c'est ce que l'étude de son contenu révèle sans ambiguité possible.

Chap. / et II, Le prophète prend tous les peuples à témoin des vengeances que la divinité va exercer sur ses enfants coupables de Samarie et de Jérusalem, qui se sont adonnés à une abominable idolâtrie. Cette invocation aux peuples du dehors est, à elle seule, l'indice d'une date récente ; quant au reproche d'idolâtrie, formulé de cette façon^ nous savons ce qu'il en faut penser. La marche envahissante de l'ennemi, exécuteur des vengeances célestes, est décrite avec force jeux de mots et alittérations qui sont le travail d'un bel esprit, faisant effort pour renouveler un sujet fréquemment traité par ses devanciers. L'écrivain relève comme grief particulier la soif d'étendre les propriétés au détriment des petits. Le peuple va être cruellement châtié, mais un retour glorieux succédera à la dispersion et à la déportation.

Chap, ni à V, Les chefs d'Israël ont multiplié les violences et la divinité a résolu de les châtier. Les prophètes ont entretenu leurs auditeurs dans les idées d'une fausse sécurité. Les chefs et les prophètes, qui sont accessibles à un argent corrupteur, se vantent de la protection divine ; mais leurs forfaits entraîneront la ruine du temple et la dévastation complète de Jérusalem. Plus tard, celle-ci deviendra le sanctuaire central où afllueront toutes les nations, où les Israélites dispersés se trouveront de nouveau réunis sous le gouvernement de Dieu. Cette période glorieuse sera précédée d'une affreuse déportation, que l'auteur indique en désignant expressément Babylone ; c'est là qu'Israël entendra retentir l'heureuse nouvelle du retour dans la mère patrie. A la tête de l'Israël restauré, sera un roi, fils de David, qui présidera à ses destinées et résistera victorieusement aux tentatives de ses ennemis, portant sur leur propre territoire le ravage dont ils le menacent. A l'époque messianique, Israël, fort de la protection

1. Pour l'époque du fameux Achab, d'Israël (1 RoiSy XXlï, 8).

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diviae, n*aura besoin ni de chars de guerre, ni de forteresses, de même qu'il aura renoncé à toute idolâtrie.

Chap. VI et VU. La divinité adresse de sévères reproches à son peuple pour ses fautes, pour son oubli des grâces merveilleuses du passé. Dieu est moins sensible â la profusion des sacriflces qu*â la droiture. Les tromperies et les violences dont les Israélites se sont rendus coupables, ont lassé la patience céleste. Partout le prophète est témoin d'actes de fraude et de trahison. Mais, si les ennemis d'Israël triomphent momentanément de la triste condition où Dieu Ta réduit à cause de ses péchés, un avenir glorieux va succéder à l'humiliation et au châtiment ; les nations étrangères s'inclineront devant les manifestations éclatantes de la puissance et de la miséricorde divines.

Le livre de Mkln^e se compose d'une série de [morceaux d'une composition libre, souvent trop apprêtée, généralement ingénieuse, élégante, parfois élevée^ reproduisant les lieux communs de la prédication prophétique sous le masque d'un contemporain d'Ëzéchias '.

Nous possédons sous le nom d'un certain Mahum un « oracle sur iNinive * », que les rédacteurs de la collection prophétique ont placé entre Michée et IIabacuc,ce qui indique qu'ils le tenaient pour quelque peu antérieur à la ruine de cette capitale, survenue vers 625 avant notre ère : cet écrit n'occupe que deux pages et demie dans la Bible hébraïque On pouvait s'étonner que, à côté de tant de morceaux consacrés à la ruine de Babylone, aucun auteur n'eût célébré la destruction de Ninive, d'une capitale dont les souverains étaient intervenus à bien des reprises dans l'histoire ancienne d'Israël : le livre de Nahum comble cette lacune avec assez d'à propos.

L'écrivain débute â la façon d'un psaume en vantant les divers attributs de la divinité et son pouvoir irrésistible. Ninive, l'orgueilleuse^ se prépare â en faire la triste expérience ; elle, qui a si souvent troublé les fêtes de Juda, va être ruinée et dévastée, mise au pillage ; ses habitants prendront le chemin de l'exil. Malgré ses fortifications et ses moyens de défense imposants, Ninive succombera comme a succombé Thèbes d'Egypte '. Le prophète célèbre cette ruine en termes enflammés. — Cet écrit a

1. M. Kuenen a pris le grand parti de déclarer que le livre de Michée avait Bubi de» interpolations et des remaniements. Voyez son Introduction critique (en hollandais), 2^* édition, 1889, p. 369 et suiv.