L'ENFANT

pôt, il dit un mot terrible : < Prenez les enfants. » Ce mot -là pèse lourdement sur l'Angleterre ^ comme une malédiction. Depuis ce temps, la race y baisse; ce peuple, jadis athlétique, s'énerve et s'affaiblit; qu'est devenue cette fleuride teint et de fraîcheur qui faisait tant admirer la jeunesse an-^ glaise?... fanée, flétrie... On a cru M. Pitt> on a pris les enfants.

Profitons de cette leçon. Il s'agit de l'avenir; la loi doit être ici plus prévoyante que le père ; l'enfant doit trouver, au défaut de sa mère, une mère dans la patrie; Elle lui ouvrira l'école comme asile , comme repos , comme protection contre l'atelier. .

Le vide de l'esprit , nous l'avons dit, l'absence de tout intérêt intellectuel est une des causes principales de l'abaissement de l'ouvrier des manufactures. Un travail qui ne demande ni force ni adresse , qui ne sollicite jamais la pensée ! Rien , rien, et toujours rien!... Nulle force morale ne tiendrait à cela ! L'école doit donner au jeune esprit qu'un tel travail ne relèvera pas, quelque idée haute et généreuse qui lui revienne dans ces grandes journées vides, le soutienne dans Tennui des longues heures.

Pdns Iq présent état de9 choses^ les écoles, oi^a«

92 COMPARÉ A CËLtl DES CAMPAGNES.

nisées pour Tennui , ne font guère qu'ajouter la fatigue à la fatigue. Celles du soir sont, pour la plupart, une dérision. Imaginez ces pauvres petits qui, partis avant le jour, reviennent las et mouillés, à une lieue , deux lieues de Mulhouse , qui , la lanterne à la main , glissent , trébuchent le soir par les sentiers boueux de Déville, appelez-les alors pour commencer l'étude et entrer à Yécole !

Quelles que soient les misères du paysan, il y a, en les comparant à celles dont nous nous occupons ici , une terrible différence , qui n'influe pas accidentellement sur l'individu, mais , profondément, généralement, sur la race même. On peut le dire d'un mot : à la campagne , l'enfant est heureux.

Presque nu , sans sabots , avec un morceau de pain noir , il garde une vache ou des oies , il vit à l'air, il joue. Les travaux agricoles auxquels on l'associe peu à peu , ne font que le fortifier. Les précieuses années pendant lesquelles l'homme fait son corps , sa force , pour toujours, se passent ainsi pour lui dans une grande liberté , dans la douceur de la famille. Va maintenant, te voilà fort, quoique tu souffres ou fasses , tu peux tenir tête à la vie.

Le paysan sera plus tard misérable , dépendant

SOCTABILtTÉ BT BOÏITË DE NOS OUVRIERS. 9S

peut-être; mais, il a, tout d'abord, gagné douze ans , quinze ans de liberté. Cela seul met pour lui une différence immense dans la balance du bonheur.

L'ouvrier des manufactures porte toute la vie un poids très-lourd, le poids d'une enfance qui Ta affaibli de bonne heure , bien souvent corrompu. Il est inférieur au paysan pour la force physique, inférieur pour la régularité des mœurs. Et avec tout cela, il a une chose qui réclame pour lui : il est plus sociable et plus doux. Les plus misérables d'entre eux , dans leurs plus extrêmes besoins, se sont abstenus de tout acte de violence ; ils ont attendu, mourants de faim, et se sont résignés.

L'auteur de la meilleure enquête de ce temps ^,

* Villenné, Tableau de Tétat physique et moral des outrien des ma« oofaclures de coton, etc. (1840). Ou les a tus, en nov. i839, dans un cbômage qui obligeait le manufacturier à ne garder que les plus anciens ouvriers, demander à partager entre tous le travail et le salaire, pour que personne ne fût renvoyé, t. II, p. 7i. Voir aussi I, 89, 566- S69, et II, 59, lis. — Beaucoup d'entre eux, à qui l'on reproche le concubinage, se marieraient, s'ils avaient l'argent et les papiers nécessaires, I, 54, et II, 885 (cf. Frégier. II, 160). — A l'assertion de ceux qui prétendent que les ouvriers des manufactures gagneraient asseï, s'ils faisaient un bon usage de leurs salaires, opposons l'observation judicieuse de M. Villermé (II, 14). Pour qu'ils gagnent assez, 11 faut, selon lui, quatre choses : Qu'Us se portent toujours bien, qu'ils soient employés toujours, que chaque ménage n'ait que deux enfants au plus, enfin qu'ils n'aient aucun vice... Voili quatre conditions qui se trouveront rarement.

gé BONTÉ DE NOS OUVRIERS.

fermie et froid observateur qu'on ne soupçonnera de nul entraînement^ porte en faveur de cette classe d'hommes dont il ne dissimule aucunement 1 es vices", ce grave témoignage : « Je n'ai trouvé chez nos ouvriers qu'une vertu qu'ils possédassent à un plus haut degré que les classes sociales plus heureuses : c'est une di^ùsitwn naturelle à aider y à secourir les autres dans toute espèce de besoins. >

Je ne sais s'ils n'ont que eette Supériorité, mais combien elle est grande!;.. Qu'ils soient les moins heureux , et les plus charitables ! qu'ils se préservent de l'endurcissement si naturel à la misère ! que dans cette servitode extérieure , ils gardent un cœur libre de hain6, Qu'ils aiment davantage!. . , Ah ! c'est là une belle gloire , et qui ^ans doute met l'homme > qu'on croirait dégradé > bien haut au jugement de Dieu !