ILS SONT RÉHABILITÉS PAR L'ENFANT

c^mme un bois vivant, à travers les bois, il semble lui-même un miracle. La biche est douce comme ma vache, et elle a \e^ cornes de moins ; la biche au défaut de mère, aurait nourri mon enfant. . . » Ce dernier mot exprimé, comme tout Test alors, sous forme historique, finit, en se développant, par prodûilre la plus belle des légendes du moyen âgé, celle de Geneviève de Brabant : la famille opprimée par l'homme, recueillie par Tanimal, la femme innocente sauvée par l'innocente bête des bois> le salut venant ainsi du plus petit, du plus humble.

Lés animaux, réhabiUlés, prennent place dans là famille rustique aprë$ l'enfant qui les aime, comme les petits parents figurent au bas bout de la tablé dans une noble maison. Ils sont traités comme tels aux grands jours, prennent part aux joies, aux tristesses, portent habits de deuil ou de noces (naguère encore en Bretagne). Ils ne dissent rien, il est vrai, mais ils sont dociles, ils écoutent patiemment ; l'homme, comme prêtre en sa maison, les prêche au nom du Seigneurie

Ainsi le génie populaire, plus naïf et plus profend que la sophistique sacrée, opéra timidement,

î Voir le petit sermon aux abeilles fugitives, dans më^ Originet du

^ L'ÉGLISE ilEFUSÉ DE LES RECEVOIR.

mais avec efficacité^ la réhabilitation de la nature. Celle-ci ne fut pas ingrate. L'homme fut récompensé ; ces pauvres êtres qui n'ont rien, donnèrent des trésors. L'animal, dès qu'il fiit aimé, dura, se multiplia... Et la terre redevint féconde, et le monde qui semblait finir, recommença riche et puissant, parce qu'il avait reçu, comme une rosée, la bénédiction de la miséricorde.

La famille, une fois composée ainsi, il s'agit de la faire, si l'on peut, entrer tout entière dans l'Église. Ici grandes difficultés ! On veut bien recevoir l'animal, mais pour lui jeter l'eau bénite, l'exorciser en quelque sorte, et seulement au parvis... € Homme simple, laisse là ta bête, entre seul. L'entrée de l'Église, c'est le Jugement que tu vois représenté sur les portes ; la Loi siège au seuil, saint Michel debout tient l'épée et la balance... Comment juger, sauver ou damner, ce que tu amènes avec toi ? La bête, cela a-t-il une âme?... Ces âmes de bêtes, qu'en faire ? leur ouvrirons-nous des limbes, comme à celles des petits enfants ? »

N'importe , notre homme s'obstine ; il écoute avec respect, mais ne se soucie de comprendre. Il ne veut pas être sauvé seul , et sans les siens. Pourquoi son bœuf et son âne ne feraient*ils paf

L'HOMME LES LtJt AMENÉ A ROEL, SS^

leur salut avec le chien de saint Paulin ? ils ont bien autant travaillé !

€ Eh bien! je serai habile , dit-il en luimême, je prendrai le jour de Noël où l'Église est en famille , le jour où Dieu est encore trop petit pour être juste. . . Justes ou non , nous passerons tous, moi, ma femme, mon enfant, mon âne... Lui aussi ! Il a été à Bethléem , il a porté Notre-Seigneur. Il faut bien en récompense que la pauvre bête ait son jour... Il n'est pas trop sûr d'ailleurs qu'elle soit ce qu'elle parait; elle est, au fond, malicieuse, fainéante ; c'est tout comme moi ; si je n'étais aussi traîné, je ne travaillerais guère. »

C'était un grand spectacle, touchant, plus que risible encore, lorsque la bête du peuple était, malgré les défenses des évêques et des conciles, amenée par lui dans l'église. La nature, condam* née, maudite, rentrait victorieuse, sous la forme la plus humble qui pût la faire pardonner. Elle revenait avec les saints du paganisme, entre la Sibylle et Virgile*. . . On présentait à l'animal le glaive qui l'arrêta sous Balaam ; mais ce glaive de l'ancienne Loi, émoussé, ne l'effirayait plus ; la Loi finissait en ce jour, et faisait place à la Grâce. Hum*

X Consené longtemps à Rouen. DoetngOi vorlK» FMlfum^ "^^