LA FEMME DANS LA LÉGISLATION GRECQUE

Dans les sociétés primitives antérieures à la civilisation grecque et à la fondation de Rome, chez les patriarches qui conduisaient leurs troupeaux dans les plaines de la Judée, ou chez les ancêtres des races aryennes qui peuplaient les plateaux de l'Asie, la femme, considérée comme un être inférieur, était par sa seule nature placée sous la domination de l'homme. Sa condition, à ces époques reculées, peut être comparée à celle que lui font encore de nos jours certaines nations orientales ou la plupart des tribus qui habitent les parties du monde à peine civilisées. Cet état d’abaissement auquel était condamnée la femme des premiers âges nous est dévoilé par les Écritures bibliques, par les Lois de Manou ou par les documents que nous ont transmis les écrivains anciens ; la science sociale en a récemment recherché les

causes.

La première explication, par ordre chronologique, de l’infériorité de la femme a été donnée par la Genèse. Après le péché originel, Dieu, punissant la mère du genre humain, la soumit expressément à la domination de l’homme.

Les sociologues contemporains ont donné à l’assujettissement des femmes une cause qui n’a d’ailleurs rien de contradictoire avec la précédente. La subordinationu de la femme à l’homme est la soumission de l’être plus faible à l’être plus fort, et l’abus que l’homme a fait de sa force a changé cette soumission en asservissement. Aux premiers âges de l'humanité, lorsqu'un homme arrivait à l’âge adulte, il s’emparait de la femme, en usant de force ou de ruse (1). Tel est le mariage par capture, et le simulacre d’enlèvement de la fiancée, qui faisait partie, en Grèce et à Rome, des cérémonies nuptiales, n’en était qu'un vestige. Au lieu de conquérir sa femme d’une manière aussi brutale, l'époux pouvait également l'acheter à celui à qui elle appartenait, c’est-à-dire au père ou au premier mari. C’est le mariage par achat ; et la formalité du sou et du denier remis au père par le fiancé n’en était, chez les Francs, qu’un souvenir. Dans tous les cas le résultat était le même : le mari devenait

(1) Antérieurement à la période patriarcale aurait existé, d’après Bachoïen, Mac Lennan, John Lubbock, Herbert Spencer, Giraud Teulon, L. Bridel, etc., le système familial connu sous le nom de matriarcat. Le mariage n'aurait produit alors aucun effet juridique ; la parenté maternelle aurait été seule connue grâce au fait de l’accouchement, la paternité étant encore ignorée.

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propriétaire de sa femme (1), et, lorsqu'il en avait des enfants, ceux-ci étaient aussi sa propriété par accession, comme s'il s'était agi du lait de ses brebis ou du croît de ses troupeaux.

Quoi qu’il en soit, de longs siècles s'étaient écoulés depuis la disparition de la barbarie primitive ; les républiques de la Grèce avaient depuis longtemps donné des lois à leurs premiers citoyens lorsque la civilisation grecque, éclose sous le ciel de l’Attique, s’épanouit et ‘ commença à donner ses premiers fruits. Et cependant, même dans le plein éclat de cette civilisation, le peuple grec n’a pu complètement répudier les influences que les coutumes des premiers hommes ont, par une sorte d’atavisme, exercées sur ses mœurs et sur sa législation.

Tandis que le jeune citoyen des républiques helléniques, après avoir reçu une éducation qui avait développé à la fois ses forces physiques et les facultés de son esprit, donnait son temps et son activité à l'étude des sciences et des arts, aux jeux et aux spectacles, et s’initiait aux affaires publiques, la jeune fille, laissée dans l'ignorance, vivait enfermée dans le gynécée avec sa mère, ses sœurs et les servantes de la maison (2). Lorsqu'elle était nubile, il n'était pas nécessaire qu’elle

(1) De là résulte la polygamie. Si la femme est assimilée à un objet susceptible de propriété, il est licite d'en avoir plusieurs. Mais l’adultère

de la femme est interdit, parce qu’il est une atteinte à la propriété d'autrui.

(2) Seules les courtisanes recevaient une éducation qui permit à plusieurs d’entre elles de jouer un rôle important dans la société grecque : telles Aspasie et Phryné.

fût consultée sur le choix de son fiancé. Son père disposait d’elle ainsi qu’il le voulait; la loi l’autorisait à la céder soit immédiatement, soit par testament à un mari ou à un tuteur. Lorsqu'il mourait sans enfants mâles et sans avoir ainsi usé de ses droits paternels, la jeune fille était réunie à la succession, et l'héritier avait la faculté ou de l’épouser lui-même, ou de la donner à un autre en même temps que les biens successoraux (1).

La puissance maritale n'avait pas moins d’étendue que la puissance paternelle. Le mari pouvait à son gré abandonner les droits qu'il avait reçus du père et répudier sa femme, ou encore les transmettre en la donnant à un nouvel époux. S'il ne lui était permis de n'avoir qu'une seule épouse légitime, il ne lui était pas interdit d’avoir en même temps une ou plusieurs concubines dont il pouvait légitimer les enfants suivant sa seule volonté. Sa mort même n'affranchissait pas sa femme ; souvent son testament lui imposait un tuteur, et, si elle n'avait pas été l'objet d’une disposition testamentaire, elle retournait sous la domination de ses parents. |

(1) L’héritier était obligé de choisir l'une de ces deux alternatives ou de renoncer à la succession.

D'après les croyances de tous les anciens peuples d’origine aryenne, les ancêtres défunts, devenus les divinités du foyer domestique, continuaient leur vie sous la terre, Seuls, leurs descendants par les mâles pouvaient offrir les sacrifices dus à leurs mânes,

Lorsqu'un homme ne laissait aucun enfant mâle, sa fille, ou l’ainée de ses filles, appelée « épiclère » (ërixAnpa), devait être mariée, et son premier enfant du sexe masculin recevait le nom et la succession du

défunt dont il était censé, par une exceptionnelle fiction, continuer la famille.

La femme qui n'avait ni père, ni mari, ni tuteur testamentaire ou légitime, était mise en tutelle par les soins de l’archonte.

La puissance du tuteur était de la même nature que celle du père et celle du mari. Ces trois pouvoirs avaient reçu le même nom (1); leurs effets, quant à la capacité de la femme, étaient identiques.

Qu'elle fût mère, épouse, fille, orpheline ou veuve, la femme grecque était toujours frappée par la loi de la même incapacité. Assimilée au mineur, elle ne pouvait, comme lui, conclure que les conventions d’une importance minime ; tous les autres contrats qu’elle passait étaient nuls. Comme à tout mineur, il lui était interdit d’agir en Justice ; son père, son mari ou son tuteur la représentaient dans tous les actes civils. Elle ne pouvait être émancipée ; et, tandis que la minorité du jeune homme cessait lorsqu'il avait atteint l'âge de dix-huit ans, celle de la femme était perpétuelle.

Mais si la faiblesse naturelle de la femme avait servi de prétexte pour la placer dans une continuelle infériorité, elle avait en même temps attiré sur elle la protection des lois ; le sort de la femme destinée à devenir mère intéressait l'État, qui ne devait pas manquer de citoyens. Aussi lorsqu'un père, un mari ou un tuteur abusait de ses droits, les magistrats publics interposaient leur autorité. Ils avaient le pou-

(1) Kôptoy = souveraineté, pouvoir du maître.

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voir et aussi le devoir de contraindre le père négligent à marier sa fille et à la doter. La législation de Solon réglementait dans ses détails cette obligation du chef de famille à l'égard de son enfant nubile.

Afin que l'époux fût détourné du divorce et que la veuve pûüt se remarier plus facilement, la dot devait être conservée par le mari pendant le mariage et restituée par lui ou par ses héritiers, à sa dissolution. Une hypothèque instituée par l’usage et un privilège établi par la loi garantissaient cette restitution ; pour obtenir, les représentants de la femme, c’est-à-dire ses héritiers, son père ou son tuteur, suivant que le mariage avait été dissous par la mort ou par le divorce, étaient armés d’aclions spéciales.

Enfin, à côté et au-dessus des lois, les mœurs douces et libérales de la Grèce corrigèrent ce que l’application des principes primitifs aurait eu de trop brutal. Mais, quoique modifiée avec le temps par la civilisation, la législation grecque maintint toujours les femmes dans une condition indigne d'elles ; et ce n’est pas la dissolution des mœurs qui régnait en Grèce, à l'époque de la conquête romaine, qui aurait pu les en affranchir.