COURBET : SA PERSONNALITÉ

franchir des institulions : en quoi il se montre aussi peu avancé que le dernier des artistes. Ceci prouve tout simplentenl que chez lui, comme ciiez le commun de ses confrères, l'idéalisme prévaut sur les hautes facultés sociales, et que sa vertu est faible.

Il se fait encore l'apoloiçiste de l'orgueil ; en cela, il se montre tout à fait artiste, mais artiste de second ordre ; car, s'il avait la sensibilité supérieure, il sentirait esthétiquement que la modestie a son prix ; que si elle est quelquefois une hypocrisie, elle ne Test pas toujours. La modestie est une des choses les plus déUcates qu'il soit donné à l'homme de goiiter; celui en qui le sophisme a étouffé ce sentiment n'est plus un homme : c'est une brute.

Je me suis permis cette petite digression, étrangère à l'art, parce que j'ai remarqué chez Courbet une certaine loiierie, commune à beaucoup d'autres : il s'efforce de tout amener à ses idées ou d'étendre ses idées sur des choses qu'il comprend mal et qui ne sont pas niables; en revanche, il érige volontiers en maxime la négation des choses qui sont au-dessus de lui.

Revenons à notre sujet, l'art, les principes.

On peut définir Courbet : Une grande intelligence dont toutes les facultés sont concentrées en une seule. S'il avait pu se catégoriser, il serait plus logicien qu'artiste. Rien d'étonnant qu'à l'heure qu'il est, il se cherche encore lui-même et ne se connaisse qu'à

moitié. Aussi aiirais-je force réserves à faire sur ses maximes en fait d'art.

Pai' exemple. Courbet ne veut pas que l'artiste travaille sur commande. Ce précepte, qui montre combien il tient à la spontanéité et à l'indépendance, ne peut s'accepter d'une façon absolue. L'artiste, en vertu de sa faculté esthétique, doit savoir comprendre et sentir ce qui plait aux autres, le reproduire en le rectitiant et l'embellissant : sans cela il n'a pas toute l'étendue de sensibilité que suppose l'art.

Sans condamner formellement le passé de l'art, Courbet veut qu'on le mette de côté et qu'on ne s'en occupeplus. Le passé, dit-il, ne peut servir que comme éducation; on ne doit sinspirer que du présent dans ses œuvres. Je n'accepte pas cette conclusion, moyen commode de se poser soi-même en prince de l'art et artiste unique. L'humanité ne doit rien perdre de ses idées et de ses créations; elle accumule ses richesses et se sert de tout. 11 faut marcher, mais en tout conservant. Je reviendrai sur cette idée : je me contente, quant à présent, de poser mes réserves.

Courbet se dit le plus personnel et le plus indépendant des artistes. Oui, indépendant de tempérament , de caractère, de volonté, comme les enfants gâtés qui ne font que ce qu'ils veulent. Oui, personnel en ce sens qu'il est trop souvent occupé de lui-même et quelque peu fanfaron de vanité : ce qu'il y a de plus répréhen-