Voir Appendice, décrets et texte de cette décision

ment, qui se tenaient pour « placés non au pouvoir mais au péril, » (proclamation du 4 septembre), se trompaient, c'était le patriotisme qui les aveuglait.

Mais, comme il était bien indiqué que Tennemi ne manquerait pas d'alléguer le prétexte de l'impossibilité de négocier autrement qu'avec des hommes, ayant dûment reçu le mandat d'engager le pays, les membres du Gouvernement manquèrent de décision, en ne se faisant pas immédiatement donner, et dans une forme inattaquable, les pleins pouvoirs nécessaires, en cas d'insuccès, pour arrêter le désastre. Si la Convention avait été vaincue, elle avait des droits indiscutables pour traiter au nom de la France; il eût été sage au Gouvernement de la défense de se faire donner des droits aussi étendus, et qui lui eussent été confiés en huit jours.

La machine plébiscitaire était à peine démontée et facile à remettre en mouvement, puisque le vote du 4 mai l'avait fait fonctionner, quatre mois auparavant; au moment, l'accord de l'opinion eût été presque unanime ; la France entière était attérée, personne ne contestait le droit des députés qui s'étaient énergiquement opposés à la guerre, de prendre en main la défense patriotique du territoire ; en face de l'invasion, il n'y avait plus de querelles de partis ou de doctrines ; à une majorité considérable, la France aurait répondu oui, si on lui avait demandé de donner au Gouvernement ses pleins pouvoirs, pour organiser la défense et prendre toutes les mesures, que pouvait imposer la préservation de l'intérêt national jusqu'à la fin do la guerre, moment où il se serait démis entre les mains d'une Assemblée nationale.

L'aversion, que devaient avoir pour le plébiscite les libéraux qui avaient vu l'Empire jouer de cet instrument de domination, ne suffirait pas à justifier les membres du Gouvernement de la défense qui, s'ils n'avaient été retenus que par elle , auraient été de tristes et imprévoyants politiques. L'Empire, à plusieurs reprises, avait illégalement usé du moyen, en l'appliquant à consacrer la perpétuité de son pouvoir qui annulait la souveraineté nationale, mais la Convention aussi en avait fait usage ; et il eût été logique qu'on employât un moyen si rationnel et fait pour donner aux actes une valeur indispensable, sans compromettre le droit absolument abrité par le fait, que le mandat n'eût été que temporaire et conditionnellement rattaché par la force des choses à des circonstances contingentes. Après le 31 octobre, le plébiscite de Paris ^ , en confirmant ses pouvoirs, donna au Gouvernement de la défense une consécration, devenue nécessaire et dont l'efficacité montre de quelle autorité morale eût été revêtue par un plébiscite national, la délégation du pouvoir à ceux qui étaient chargés des intérêts de la France.

Sans doute, il serait imprudent de supposer que la force réelle, dont pouvait disposer le Gouvernement de la défense nationale, eût été accrue dans de sérieuses proportions ; sans doute, le fait que l'autorité qui lui était déléguée eût reçu une consécration absolument légale, n'eût pas ajouté grand'chose à sa bonne volonté et à sa confiance patriotique ; sans doute, il est très vraisemblable que la supériorité nu-