CON8IDÉBATIONS PRÉL1HI8AUE

exemple, que ce qui peut le rapprocher des lois du mouvemeot planétaire, et c’rrt là sans doute un des plus beaux résultats de ses recherches ; mais la raison des anomalies échappait à son système, et il ne parait pas en effet l’avoir recherchée. Il ne parait de même s’étre aucunenieiil préoccupé des lois d’iiarmonie particulières à la classe des planèteset de leurs satellites, et nous croyons en effet que la nature de ses vues ne pouvait se prêter à ce genre de considérations.

Plus tard, cherchant à se dégager de cotte entrave, deux esprits élevés, ButTou et Laplace, ont émis sur la cause de certaines harmonies planétaires des vues systématiques nouvelles, également ingénieuses et remarquables, quoique d’un genre différent. Mais l’un et l'antre de ces systèmes s’est présenté également dépourvu de ces résultats précis du raisonnement et du calcul, qui seuls peuvent faire consacrer et reconnaître comme réelles les œuvres de l'imagination, même les plus élevées ; aussi ni l'un ni l’autre n'a-t-il pu prendre place ' v

encore dans la partie sérieuse et positive de la science. Buffon suppose qu'un corps errant, une comète, en tombant sur le soleil , en a chassé un torrent de matière , dont les différentes parties se seront séparées à diverses distances et condensées en globules pour former les corps planétaires, en les douant ainsi d’une vitesse d’impulsion dirigée pour tous daus un même plan. Laplace admet qu’en vertu d’une chaleur excessive l’atmospbère du soleil s'est primitivement étendue au delà des orbes de toutes les planètes, et qu’en se resserrant jusqu’à ses limites actuelles elle a formé ces différents astres avec leurs satellites, par la condensation des zones de matière qu’elle a dû abandonner successivement dans le plan de son équateur en sc refroidissant.

Le système de Buffon a soulevé des objections que l’état de la théorie ne permettait point jusqu’ici de résoudre, et sa difficulté la plus graude réside en réalité dans les conditions absolues de l’attraction newtonienne, qui veulent qu’un corps formé dans le voisinage du soleil revienne incessamment passer par le point de départ et affecte ainsi une orbe très-excentrique dans les conditions d’origine dont if est question. II convient donc

UES LOIS DE l’aSTBONOMIE.

de ne considérer cette idée systématique qu'après quelques développements donnés aux vues nouvelles que nous exposons relativement à la nature et aux lois de la force d'attraction. Quant à riiypotlièsc de Laplace, nous avons eu occasion d'en traiter antérieurement, dans un ouvrage de notre jeunesse, et de signaler quelques-unes des difficultés sérieuses qu'alors déjà il nous paraissait soulever. Une des principales consistait eu ce que les limites atmosphériques étant déterminées par l'équilibre entre la pesanteur d'une part et la somme des forces de rotation et d'expansion calorifique de l'autre, si aujourd'hui l'atmosphère du soleil ne s'étend pas jusqu'à l'orbe de Mercure,

> comment la faible pesanteur d'une matière raréfiée jusqu'à occuper un espace cent milliards de fois plus considérable que l'espace actuel aurait-elle pu maintenir cette atmosphère au delà de l’orbe de Neptune, malgré l'énormité de la chaleur nécessaire à cette dilatation, et malgré une rotation égale à la vitesse de celte planète.’ L'accélération si considérable qu'auraient dù subir les rotations de la masse solaire dans ses resserrements successifs, tandis qu'aujourd'Jiui les rotations de tous les astres sont regardées comme constantes ; la diversité des rotations elles-mêmes, quant à l'inclinaison de leur plan sur l'écliptique, diversité qui va jusqu'à l'extrême dans le cours rétrograde des satellites d'Urauus ; enfin, la réunion aussi de chaque zone liquide en un seul globule, étaient encore pour nous d'autres diflicultés non moins grandes que la première ; et il est remarquable qu'un aussi savant géomètre que Laplace, qui a porté si loin les applications du calcul au développement du système de Newton, n'ait publié ses propres vues que d'une manière aussi vague et sans les appuyer des vérifications d'un calcul rigoureux, au moins quant aux principes qui pouvaient les faire admettre comme possibles.

Poursuivre donc ici la critique d'un tel ordre d'idées systématiques ne saurait entrer dans notre plan : des vues de ce genre, lorsqu'elles partent d'un esprit élevé, ont toujours leur côté heureux pour la science ; mais si leur auteur lui-même, leur refusant les développements et les preuves, les a laissées à l’état de conjecture, il ne saurait nous appartenir de les traiter

CONStDÉBATIOIlS PUXlMDIAnUES.

plus sérieusemeDt qu’il ne l’a fait. Notre but unique, et nous croyons l’avoir assez rempli, était de montrer qu’en astronomie beaucoup restait encore à faire, si l’on vent parvenir aux causes rationnelles des grandes lois d’harmonie et des dissidences à ces lois.

Nous nous sommes proposé nous-mème d'atteindre à ces explications par le développement d’un nouvean principe ; et dans cette recherche nous avons rencontré en outre une certaine série de lois nouvelles, propres à former pour ce principe fondamental un élément de vérification et d’épreuve, auquel il ne nous parait pas qu’il soit dans la nature des théories anté- , rieures de pouvoir atteindre, parce que les indéterminées de ces problèmes, savoir le volume et la vitesse des corps attirants et attirés, échappent complètement anx données de ces théories. C’est cet encbainement de conséquences que nous nous proposons d’exposer dans le livré d’astronomie : on jugera par les développements présentés dans les trois sections de ce livre, et surtout dans la dernière qui nous est plus complètement propre, si dans les résultats de cette étude nouvelle nous avons été suffisamment heureux. Ce sera l’étre assez suivant nos désirs, si seulement nous avons pu poser quelques jalons pour les recherches ultérieures de géomètres plus habiles ou de philosophes plus clairvoyants.

I>ES LOIS DE l’aSTIIOHOMIE.