DÉFINITION II

De la rnalière et des corps.

J’ai oui dire à l'auteur de l’une des plus brillantes applications du système de Newton qui aient été faites dans ces temps derniers, ce mot caractéristique : « La matière, c’est tout ce qui attire. > Ce n’était point là sans doute une tentative de définition sérieuse, puisque le but était de témoigner au contraire l’inutilité même de définir ; mais ce mot ne nous eu a pas moins frappé comme résumant l’esprit général du système, avec ses qualités et ses inconvénients. Il ne recherche point en eflet l’essence même des choses, il lui suffit de mesurer les résultats ; et, sans s’inquiéter de leurs causes premières et véritables, il réduit toute la philosophie naturelle à une question de chiffre et de mesuré. Cette méthode, nous l'avons vu depuis Newton, peut conduire à de brillantes conséquences, mais elle ne saurait conduire à toutes les conséquences des principes réels des ch(»es, et elle n’est pas d’ailleurs autant qu’on pourrait le croire éloignée de toute erreur : car il n’est point possible de se soutenir toujours, par un artifice de l’esprit, eu dehors des conditions naturelles ; et il ne saurait être indifférent pour la recherche de la vérité de s’appuyer sur des pcinci{ies réels ou sur des principes de convention.

Un savant analyste, aussi de l’époque récente, et qui a exposé les principes de la mécanique avec beaucoup de méthode et de clarté, H. Poisson, définit ainsi quelque part l’essence matérielle: « La matière, dit-il, est ce qui peut d'une manière quel- * conque affecter nos sens. > Mais c’est là encore une définition que nous ne saurions admettre ni comme claire, ni comme suffisante ; elle se perd dans sa propre généralité. Il ne suffit pas en eflet, pour que nous percevions une idée nette et certaine de l’essence matérielle, que nos sens soient affectés, il faut encore

;io

l•IUJ((WI!S O.KNKDAUX.

(|ue nous ayons la conscience de cette impression et de la manière dont elle est produite. I^es vibrations de l'éther agissent sur notre rétine, et y produisent le phénomène de la vue et des couleurs; et néanmoins ce phénomène ne nous donne aucune idée sur la nature matérielle de l'éther, qui le produit. Il ne nous donne même pas conscience de ce fluide, dont l’existence h'est révélée que par des inductions toutes philosophiques. Allons plus loin, et constatons que le sens même de la vue ne suffit pas pour donner l'idée de la matière, il faut qu'il soit rectifié par celui du toucher ou par une opération de l'esprit : l'image d'un objet, en effet, réfléchie par un miroir, est-elle de la matière et la rapportons-nous à l'essence matérielle? l/illusion de la jierspeclive théâtrale ne nous donne-t-elle pas de même une fausse idée de l’étendue?

Simplifions donc nos idées sur ce point, et concluons qu’il n'existe qu'une seule épreuve qui puisse donner une conviction complète de l'essence matérielle dans sa réalité, c'est celle du toucher ; en d’autres termes il n'existe an point de vue de nos sens qu'une seule propriété caractéristique de la matière, l'impénétrabilité,' au point de vue de la mécanique et des forces, il faut y joindre celle de l’inertie. '

Ainsi, nous reviendrons aux vues de l’ancienne philosophie, et pour nous la matière sera : « Tout ce qui occupe un espace impénétrable. • Nous y ajouterons seulement que toute matière, de plus, est inerte, c’est-à-dire qu’elle ne peut être mise en mouvement que par une force étrangère, et que, cette impulsion reçue, elle y obéirait indéfiniment, si l’action de forcesdifférentes ne venait contrarier ou modifier l'impulsion primitive.

Cette manière de définir la matière semblerait au premier abord se confondre avec celle que l’on applique généralement aux corps en géométrie , c'est-à-dire , à ce qui occupe extérieurement les trois dimensions de l'étendue. Mais, pour la cfarté des idées , nous ne donnerons pas une signification aussi générale ni aussi vague à ce mot corps, qui dans la physique habituelle représente le plus souvent une agglomération de parties diverses, et dont l'application , dans notre système , a besoin d'être précisée d’une manière [wrticiilière.

UKFINrj’iONü.'

.\uus appellerons corps , en général , loute partie ou aggloinératioii de matière 'occupant un espaee déterminé impénétrable à l'éther. Mais sous ce rapport il y a encore une distinction très-essentielle à établir.

Les corps, tels que nou.s les connaissons à la surface du globe, sont poreux; letlier les pénètre , les traverse dans tous les sens. 11 y a iiéiinmoins en eux, comme on le verra, des agglomérations de particules élémentaires, que nous pourrions appeler molécules composées ou molécules physiques, que le fluide ne traverse pas; nous en étudierons par la suite la nature, les groupements et l’aetion importante dans les phénomènes de la physique et de la chimie. Quoi qu’il en soit, c'est par ces particules seulement que le corps agit sur l'éthcr comme matière impénétrable , et non par son volume entier. Ainsi les corps qui nous entourent, ceux que nous voyons à la surface du globe, ne peuvent être considérés comme agissant sur l'éthcr par l’intégralité de leur forme extérieure, mais sculemetit par la somme de leurs particules physiques imperméables. Cliacnn d’eux est par rapport au fluide un assemblage de parties , mais non pas un tout unique.

11 en est autrement des grands corps de la uature, ainsi que nous le montrerons ci - après ( Proposition IV’ ). La pression de l’éther, en leur imprimant la forme sphérique, les condense assez fortement à l’intérieur pour rendre imperméable la plus grande partie de leur volume : résultat qui sera clairement démontré d’ailleurs par les faits de l’astronomie; nous ne l’indiquons ici par avance que pour la clarté des idées.

Ainsi , ce que nous dirons des corps en général [>ourra s’appliquer aux globes célestes dans leur entier, comme déplaçant un volume de fluide sensiblement égal au leur; mais cela ne s’appliquera aux corps de la surface du globe que comme à des assemblages irréguliers de particules, dont nous étudierons la nature et les actions diverses lorsque nous expliquerons les lois générales de la physique et celles de la combiuaison des atomes.

Dt- :

l>niNCIPES GÉRÉBAlTX.