PROPOSITION

■ . . . POSTDLATüM.

Im résistance de C éther a a point pour effet de ralentir le nioueement curviligne des corj)s planétaires et de leurs satellites.

Cet important principe ne sera invoqué ici que comme un fait. Ultérieurement (dans le Sebolie de la Proposition 1X‘), nous en dotmerons la raison complète, ce qui n’eût été aucunement possible dans l’ancienne théorie. Mais en ce moment c’est sur l’existence seule de oc fait que doivent s’arrêter notre attention et nos raisonnemeuts.

Le fait est incontestable. L’éther existe, les propriétés de la lumière ne permettent point de le révoquer en doute ; et comme les observations astronomiques ont constaté aussi que depuis trois mille ans la terre passe périodiquement par rapport au soleil par les mêmes constellations zodiacales , qu’en un mot la durée de sa révolution moyenne est restée constante , il faut bien en conclure encore que son mouvement curviligne n’a pas été ralenti d’une manière appréciable par la résistance du fluide.

En même temps donc que les découvertes de la physique démontrent l’existence du fluide éthéré, l’astronomie témoigue d’autre part que la résistance de ce milieu reste sans action pour ralentir le mouvement des astres ; et si quelque chose parait ressortir au contraire de la comparaison des tables astrono;miques depuis les temps reculés, c’est plutôt, pour la plus grande généralité des corps célestes, une certaine accélération, particulièrement sensible dans le mouvement de la lune; accélération lunaire qui est du reste parfaitement conforme à la théorie de la gravitation et n’a pas bc.soin d’être autrement expliquée.

PBlJiCII'tS GKKERALIX.

Ainsi l'éthcr ne ralentit point les corps ; cependant la résistance de tont fluide matériel est certaine, et d'autre part, si celle de l’éther avait le moindre effet, il serait impossible, ainsi que Newion l'a montré (*), qu’il ne fût point devenu sensible par la suite des temps. Par quel artifice cette résistance du fluide cst-cllc ainsi di.ssimulée ou transformée? Nous le dirons bientôt; en ce moment noos nous bornerons à faire concevoir, sous forme de transition à la proposition qui va suivre , comment, par la nature même des mouvements dans le fluide , sa résistance est en très-grande partie iquipondirée par me force contraire. C'est là en effet ce qui intéresse spécialement nos vues actuelles , c'est sur rcxistencc de ces forces antagonistes convergeant vers le centre du corps qu'il faut surtout fixer notre attention ; le reste n'est qu'un détail accessoire qui s’éclaircira en son lieu , et plus tard seulement nous pourrons faire comprendre par des voies rationnelles comment le mouvement curviligne du centre mobile reste complètement affranchi de la résistance de l’éther. Rigoureusement enfin il pourrait nous suffire d'avoir constaté par les observations astronomiques le fait de la non-résistance, pour en déduire dans la suivante proposition les conséquences essentielles à nos vues. Mais nous avons voulu devancer cette recherche par quelques observations destinées à éclairer les idées sur lanaturedes mouvements dans le fluide. Cette première analyse mérite quelque attention par sa liaison intime avec les principes fondamentaux de la métiiode, qui seront exposés ci-après, et auxquels elle servira de transition. Voici donc nos réflexions à cet égard.

Lorsqu'un corps se meut dans l'éther , il épronve certainement une résistance en avant de lui , en raison de la quantité de mouvement qu’il imprime au fluide déplacé. Mais en vertu de la mobilité extrême et de l'étroit rapprochement des particules éthérées , l'impulsion qui leur est donnée se propage aussitôt dans tout l'espace environnant ; et par le choc latéral des parties déplacées, ainsi que nous l’avons analysé déjà dans la Pro-

(*) Prineipes mathémaUqut* de la phHosophte naturelle, U»rt II, Pro(i«. 40, srlioUe.

Diqiîircd by Cooglc

1)E^ CAlISliS l)C LA (iUAVU'ATIO.\.

poAÎtiou I1‘, il se produit une sorte de tourbillon ou de remous, en vertu duquel le fluide revient se précipiter en arrière même du corps, pour remplir le vide que le déplacement de celui>ci forme à chaque instant au milieu de lui .

U n’est point difGcile de concevoir que l’effet de ce remous sera de frapper en arrière le corps mobile d’une impulsion contraire à la résistance qu’il a éprouvée eu avant: c’est là ce qui arrive ptour les corps que nous voyons se mouvoir dans l’eau ellemême (*) ; c’est ce qui doit donc arriver à plus forte raison , et à un bien plus grand degré, à l’égard d’un flnide aussi parfaitement mobile que l’éther « dans lequel la transmission se fait avec une rapidité presque instantanée par rapport aux vitesses .connues des astres qui s’y meuvent : car la transmission de la lumière est au moins douze mille fois plus rapide que le mouvement de translation de la terre autour du soleil , et près de quarante mille fois pins que celui de Saturne. Mais pour concevoir d’une manière complète jusqu’où va l’importance de cet effet de restitution des forces perdues produit par le tourbillonnement de l’éther, il est essentiel de considérer de plus près le mode de transmission qui dépend de la nature même du fluide et les résultats qui en dérivent.

On pourrait penser en effet que le point de départ de l'impulsion produite dans l’éther étant à la partie antérieure du corps mobile, la quantité de force restituée, comme nous l’avons dit, en arrière de ce corps doit être assujettie à une déperdition proportionnée au carré de la distance , laquelle est ici le diamètre même du corps. Mais il y aurait en cela une grave erreur. Par qnelle cause en effet l'impulsion communiquée à une partie d'éther diminue-t-elle d'intensité en se propageant.^ Par le partage entre un plus grand nombre de particules. Or, si l'on suppose que le mouvement du corps soit très-petit par rapport à la rapidité de l’éther, de telle sorte que la masse de fluide ébranlé autour de lui pendant un instant donné ne cesse pas d’être sensiblement sphérique, le nombre des particules mises en

(*) Ainsi que le* savantes rccherclios de Jl. le Rendrai Poncelet l'onl |««iticuliArrmfnl fui! rfssorlir. * ■ ' ' •

PRUlClPiiS UÉHÉKAUZ.

mouvement reste partout symétrique par rapport au centre du mobile , ou, si l’on vent , par rapport au point milieu de la petite ligne que décrit le centre dans cet instant. De part et d'autre donc, à égale distauce decc point central, les impulsions ou quantités de mouvement possédées par une partie donnée d'éther seront symétriques aussi , c’est-à-dire équivalentes ; ce qui avait été perdu d’intensité par dissémination à 1a partie antérieure sera en effet restitué par la concentration des chocs dans les parties opposées , puisque la transmission y procède à l’inverse , du plus grand nombre au plus petit nombre des particules.

Ainsi donc , si la rapidité de transmission dans l’éther est très-grande |tar rapport à la vitesse du mobile , ce qui existe en réalité , celui-ci tend à être frappé en arrière par une force dont l'intensité approche beaucoup d’étre égale à la résistance de l’éther en avant de lui : voilà surtout ce qu’il était intéressant de montrer comme une dépendance de la nature même de l’éther. Est-ce à dire cependant que l’égalité entre les forces perdues et restituées soit parfaitement exacte et qu’il n’y ait aucune déperdition ? Non sans doute, car le corps fuit devant cette force qui lui est restituée, et comme son centre ne peut être considéré d’ailleurs, entre deux instants donnés , comme étant le centre même de la masse d’éther ébranlée, il y a évidemment en somme une petite perte théorique, proportionnée à la vitesse du mobile. Je montrerai plus tard comment dans la réalité des faits cette perte est annulée ; il nous suffit ici d’avoir fait concevoir que la différence des forces ne puisse être que très-faible, en vertu de la nature des mouvements propres à l’éther et de notre manière de définir le fluide. Si nous’ ne tenons donc en ce moment aucun compte du faible excès de la résistance, et si nous prenons pour type la plus petite des deux impulsions contraires qui s’exercent dans le même instant sur le mobile, nous pourrons toujours considérer chaque corps en mouvement dans le fluide comme pressé de tous côtés par de certaiues forces tendant toutes vers son centre, forces que l’on aura lieu de regarder comme égales en tous points de la surface, si la forme est exactement sphérique ; et ainsi nous

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