ORGANISATION I^XONOMICO-SOCIALE DES INDIENS

I. " DlvWon fondamentale de§ Indiens en quatre grandes castes

on tribas héréditaires.

La constituiion indienne repose, de toute antiquité, sur la division du peuple, en castes ou états héréditaires ; on n'en distinguait d'abord que quatre : les Brahmanes, les Ketris, les Yaishias, et les Soudras ; les trois premières sont surtout très-nettement séparées de la quatrième, qui est celle des serviteurs ou esclaves, non-seulement par le genre de vie, mais par le costume et par le physique.

Les trois premières castes portent autour du corps un cordon en guise de ceinture : c'est comme le signe d'une seconde naissance, et Menou les appelle les régénérés. Tous leurs membres jouissent pleinement de la liberté civile, qui est an contraire refusée aux soudras : eux seuls ont droit de posséder la connaissance des Védus ou livres sacrés, selon la mesure assignée à chacune de leurs tribus. Ce sont là les trois classes dominantes, par opposition, à la caste des soudras, et elles forment exclusivement le véritable corps politique indien. Ces Urois castes supérieures pouvaient contracter des alliances entre elles, mais en secondes noces seulement, le premier mariage devant être réservé h la perpétuité de chaque tribu dans toute sa pureté. Le privilège de ces alliances était, du reste, réservé aux hommes qui seuls pouvaient épouser des femmes d'une classe inférieure. Les femmes n'avaient point la même faculté. Les enfants nés d'un père et d'une mère de la même caste , étaient les seuls qui en fissent partie. Quant aux soudras, ils ne pouvaient jamais choisir leurs compagnes que dans leur propre tribu. Ces dispositions élevaient, comme l'on voit, une forte barrière entre les principales castes ; mais les mésalliances devinrent l'origine de castiis intermédiaires, et le nombre de celles-ci s'accrut tellement, qu'il devint difficile, à la longue, d'en saisir toutes les nuances. La législation s'appliqua néanmoins, comme le prouve le chapitre x de Menou,

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à bien déterminer ces diverses subdivisicNM : chaeane d'^es pocle wi Bom parliculier et exerce un métier ou une occupalioa fixe ; quelques-ânes d'entre elles, formées par des mésalliances des classes supérieures avec les soudras, sont réputées impures. Leurs membres sont youés au mépris et à l'exécration de tous les autres Indiens; il leur est interdit de s'approcher des villes ; leur contact est une cause de souillure, etc. On les connaît et désigne de nos jours sous le nom devenu célèbre de parias. «

La classe des soudrat représente dans cet ordre sodal celle des esclaves du monde gréco-romain, mais avec des différences que Ton va tout à l'heure apercevoir. Occupons-nous d'abord des trois premiers ordres.

Les Brahmanes. La caste des Brahmanes, qui a seule le privilège de lire et d'expliquer les Yédas, est au contraire l'objet de la vénération, du respect, on serait presque tenté de dire, du culte universel. Elle est à son tour subdivisée en plusieurs classes : la première et la plus considérée est celle des prêtres; mais les Brahmanes sont aussi les médecins de l'Indostan, attendu que les maladies sont réputées des châtiments célestes ; ils sont encore les juges, parce qu'eux seuls connaissent les lois ; ils sont en outre les savants, astronomes, naturalistes, philosophes, annalistes, etc ; enfin, il leur est permis de s'adonner aux occupations des deux castes immédiatement placées au-dessous de la leur, savoir : de porter les armes, de se livrer an commerce, mais non pour toute sorte de marchandises. (Menou, chap. x].

Les Ketris. La seconde caste, celle des Kelris oa guerriers, est, selon Henoa; sortie dé la première; mais ayant voulu entrer en lutle avec les Brahmanes, elle Ali vaincue par eux, ce qui la plaça dans une situation aDd^rdoBnée. Les attributions des Ketris consistent à gouverner et à défendre le patapilé les armes k la main. Il ne leur est permis quo dans des cas urgente de «e livrer à des occupations serviles ; ils peuvent ôtre initiés à la oonnaiaaanoe desVjédas mais non les enseigner; ils doivent offrir des sacrifices et faire dès aumânes» mais non en recevoir; enfin i ils doivent s'abstenir de jouissances sensuelles. Les lois de Menou s'occupent, du reste, fort peu de leurs devoirs ùu fonctions militaires; aussi, cette caste de guerriers ne parait pas avoir jamais été fort belliqueuse. L'esprit militaire est demeuré, dans cette partie du. monde, toujours fort subordonné à l'esprit sacerdotal et scientifique ; ce qui explique les destinées de la nation indienne si souvent conquise et asservie pisr les peu« pies étrangers*

Les Vaishias, La troisième grande caste est celle des Vadshias, ou agrieul- (eurs et commerçants: l'agriculture proprement dite, l'éduoalion du bétaâ, le commerce, l'argent prêté k intérêt, voilà les branches d^iodoslrie ou de pro* dttction qui leur sont permises. Ils sont admis, comme les indiehs des demi autres classes supéiieures, à la connaissance des Védaset aux sacrifices» Par la nature des duMes, cette tribu se trouve la plus nombreuse des trois.

Les Soudras, La quatrième et dernière caste, comme je l'ai déjà dît, est fortement distincte des trois précédentes. Ses membres ne portent pas le cor-^ don,^ signe caractéristique des régénérés ; on dit d'eux qu'ils n'ont reçu qu'une seule naissance ; Ils passent pour ôtre issus des pieds de Brama, ils ne sent cependant pas impurs, comme les classes bâtardes provennes des mésalliant

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«es entre les classes dominantes et celle-ci. La connaissance des Védas leur est interdite» la simpHe lecture des livres, sacrés entraînerait pour un Soudra la peine de morx. Toute cette tribu est destinée à là servitude/ ou aux travaux et métiers, spit rura^]f, sçât industriels, de la nature la plus vile (Ifenouy cbap.,Tiii el ix). Qe qu'un Soudra peut faire de mieux^ c'est de servir un Brahmane, un KetrLou un Yaishia. S'il ne trouve pas l'occasion de se placer au service d'un régénéré, il doit embrasser un état inférieur. Celui qui sert fid<^emeat un Brahmane,, peut espérer, quand viendra la métempsychose, de passer dans, une caste supérieure* —On le voit donc, l'esclavage n'est point ' ic^ 1^ dernier échelon de l'ordre social : le service, personnel d'un régénéré est au contraire un privilège» une Caveur pour le Soudra. Ce n'est que comme pis ali^r, ei.faiile de pouvoir trouver. u{i,«u4^i^^^.<i!^'i^ ^^ résigne à pratiquer un métier ipftniiQi. DaQS l'état ^e nos.mçeur^ et de nos idées^ un pareil fait semble d'ab<Hrd fort étrange $ mais»en.y.réfl4<}bif|saptun peu, l'on s'explique sans peiqe comment il en dutètsre ainsi*. .Far çn e^t à^ pçuikrès nécessaire du climat, des besoins, des idées religieuses de l'Indostan, l'esclavage fut toujours doux et beoin dans ces contrées aux moeurs molles et efféminées. La condition du serviteur domestique y était doue facile et point trop Laborieuse ; elle était d'ailleurs bien mieux assurée que celle de ses compagnons forcés de nourrir et entretenir eux et leurs familles, à la sueur de leur front ; enfin, elle était même plus honorable et plus glorieuse, car le Soudra se trouvait heureux et fier de son contact avec les régénérés; aussi, l'affranchissement, bien loin d'être désiré par )e serviteur domestique, y était à ses yeux un châtiment et un malheur. Comment n'en eùt-il pas été ainsi ? l'affranchissement ne faisait point passer Fesciave dans une classe supérieure, il ne changeait point sa condition civile, et le laissait soudra y c'est*>à*^{re esclave par' nature, en lui enlevant tous les' avantages du service personnel. L'indépendance et l'égalité civile sont aussi d'immenses avantages, justement appréciés de nos jours, et que l'on consent à payer au prix du bien-être matériel lui-^même. Mais ce sont là des idées, des sentiments, des besoins, que la religion, le climat, les mœurs, les précédents historiques n'avaient point encore enfantés. Ce sont là les fruits précieux, mais un peu artificiels, peut-être, de la double civilisation qui a suivi celle que nous étudions en ce moment. La dignité personnelle de l'homme consiste, de nos jours, à déployer librement son activité morale, intellectuelle et physique , dans le cercle tracé par les lois et en dehors de tout assujettissement à une autre volonté quelconque. Cette même dignité consistait et consiste encore aus Indes, dans le dévouement le plus absolu possible, aux saints, aux favoris du ciel. Voilà des points de départ tellement opposés, qu'il ne faut pas s'étonner si la réalité historique nous présente des résultats moraux et sociaux en contradiction tout aussi complète.

Quant aux castes mixtes, la plupart impures, le nombre en est déjà si grand dans les lois de Menou, qu'elles n'y sont pas mâme tontes nommées. Des voyageurs modernes en comptent et signalent plus de quatre-vingts, chacune d'elles se livrant à un genre d'occupation héréditaire et exclusif. L'une des plus infimes, par exemple, est celle qui est chargée de fabriquer les chaussures.

l'ai déjà dit que les soudras ne se distinguent pas seulement des régénérés

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par anc séparation purement sociale : il existe, en effet, entre eux de yérîtables différences physiques, et on reconnaît les premiers à leur seul aspect. Leur couleur est bien plus foncée et cuivrée, ce qu'il faut attribuer ou à la différence du genre de yie qui remonte à un si grand nombre de siècles, ou plus probablement encore à une véritable différence d'origine. Heeren estime que les Soudras sont les premiers habitants ou peuples indigènes de l'Inde, vaincus et assujettis par les ancêtres des trois classes dominatrices. Ici donc encore, l'esclavage serait, comme à toutes les époques postérieures de l'histoire, la conséquence de la conquête et du droit de la guerre. Nous avons vu comment les institutions religieuses, civiles et politiques, pourvoyaient à la conservation des castes ; mais il nous reste à dire un mot d'une loi et d'une superstition qui concouraient surtout à ce résultat. Pour tout Indien régénéré, il importait essentiellement à sa considération dans ce monde, et à son bonheur dans la vie à venir, de se reproduire dans la personne d'un héritier mâle. On ne pouvait en effet pénétrer dans le warga ou paradis, qu'au moyen de certains sacrifices funèbres offerts par la postérité du défunt, et ces sacrifices, qui se liaient d'ailleurs aux droits de succession, ne pouvaient être valablement faits que par les descendants mâles.

II, ~ Organisation eommonale de Plndosian.

Au-dessous, ou, si l'on veut, à côté de cette organisation personnelle de la nation indienne, nous trouvons encore les traces vivantes et ineffaçables d'une véritable constitution communale : nous devons la faire connaître en peu de mots à nos lecteurs , si nous voulons leur douner une idée tant soit peu complète des formes du travail humain dans cette primitive civilisation.

Indépendamment de la hiérarchie administrative qui formait le gouvernement aristocratique et monarchique de ces vastes contrées, il y avait, et il y a encore sur toute l'étendue de l'empire, une multitude infinie d'agrégations ou. bourgades tout à fait analogues à nos associations communales. Chacune de ces bourgades, dit un voyageur moderne, dout les observations sont tout à fait contemporaines, forme une sorte de petite république, reproduisant l'image de l'ancien état des choses, lorsque les hommes se réunirent pour la première fois en communauté. Chacune de ces premières molécules constituantes du corps politique, contient, outre les propriétaires ou cultivateurs du sol, douze classes ou ordres d'habitants : le juge et magistrat, appelé Potaïl; le gardien du lieu et des champs, le distributeur de l'eau pour l'arrosement, l'astrologue pour prédire les jours et les heures fastes ou néfastes , le charron , le potier ,. le blanchisseur du peu d'habillements que l'on y connaît, et qui se fabriquent dans l'intérieur des ménages ou s'achètent au marché voisiu, le barbier, l'orfèvre ou fabricateur de la parure des femmes et des filles , le poète de l'endroit , qui en est aussi le maître d'école, etc., etc. Ces divers employés reçoivent leur salaire en terre ou en une certaine quantité de blé fourni par les agriculteurs de la commune. Aussi , l'Inde entière , corps immense formé d'innombrables petites républiques de ce genre , s'inquiète-l-elle fort peu de la chute et du démembrement des empires, pourvu que cet état de choses fon-