CHAPITRE I

PLAN ET DIVISION AE CE LIVJtE : AXIOVES GÉN^BÂCX.

Si je suis parvenu, au moyen des développements philosophiques et politiques dont se compose le premier livre de cet ou* vrage, à faire passer dans Fesprit de mon lecteur Fintime et profonde conviction du mien, je n'ai pas besoin de redire id que le jseul remède applicable aux vices, aux imperfections et aux lacunes de notre constitution sociale, c'est en dernière analyse le perfectionnement graduel et pacifique des hommes et des choses, le progrès social en un mot. Et moi aussi je vais maintenant chercher après tant d'autres, comment, à qui, et par qui ce progrès peut être appliqué : recherche délicate et scabreuse sans douté, mais bien attrayante par la variété des objets qu elle embrasse, comme par la beauté morale du but qu'elle se propose. J'entre, comme l'on v<rit, dans la partie pratique, c'est-à-dire économique de mes études, et je dois tout d'abord leur assigner un plan, un programme.

J'emprunterai ma principale division à celle des populations mêmes qui ont fourni le sujet et le titre de mes travaux. Les classes populaires, ces classes qui, dans tous les temps et dans tous

les lieux, constituent le fonds commun des États, se partagent tout naturellement en deux grandes sections, les populations a^rtVo/^s et les populations indmirielles. En dehors des unes et des autres. Ton ne trouve plus qu une sorte de résidu, le captd mortuum, comme diraient les chimistes, de ces deux premières divisions, savoir : la nombreuse et misérable phalange de Vindigence, de la mendicité et du vagabondage, tout le paupérisme enfin.

Ainsi que je Tai annoncé, il n'entre ni dans mon plan, ni dans mes vues, de m'occuper ici de cette troisième classe, qui mérite à peine ce nom, et qui forme plutôt une plaie qu'un véritable élément du corps social. Mes études et mes recherches ont précisément pour objet les moyens de prévenir la formation ou tout au moins Tagrandissement devenu graduel de cette plaie sociale; mais non les soins que le corps politique doit en prendre une fois qu'elle existe. Cette intéressante partie de mon trop vaste sujet a été déjà trop bien traitée, sinon épuisée, par plusieurs auteurs contemporains, et en particulier par Thonorable H. de Villeneuve, pour qu'il me paraisse nécessaire ou même possible de venir glaner après eux. Mon œuvre peut avoir tout au plus la prétention de servir d'introduction à leurs intéressants et doctes travaux.

La question du paupérisme proprement dît ainsi mise de côté, chacune des deux autres grandes fractions de la masse populaire devra nous occuper tour à tour. A chacune des classes agricole et industrielle se rattachent en effet des sources ou causes ^)éciales de misère et de dégradation, qui appellent des moyens spéciaux d'amélioration matérielle et immatérielle; mais il est en outre, et exï premier lieu, des sources de cette dégradation et de cette misère qui s'appliquent à l'universalité des rangs inférieurs de la société, qui réclament par conséquent des remèdes généraux et conmiuns, et qui doivent donner lieu à des considérations, à des recherches, à des études générales et communes. C'est par là que je m'en vais ouvrir la discussion, et telle sera la matière de ce second livre.

Hais eu poursuivant ainsi le progrès social à travers toutes ses

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applications universelles ou partielles, je m'efforcerai de ne jamais perdre de vue la double mission que je lui ai assignée dès le dâ>ut, celle d'améliorer le sort matériel des peuples, et celle de perfectionner leqr condition, morale : la double mission de jMumirdu sein de Thumanité, ou tout au moins d'y affaiblir autant que possible, la misère, les souffrances physiques d'une part, Fimmoralité, Tignorance, la dégradation morale de l'autre. Il ne suffirait point en effet, comme l'ont pensé beaucoup d'ingénieux économistes, et partieidièrement les socialistes contemporains, de rochercber à tout prix une meitteure distribution des richesses dont se compose le capital matériel de chaque État. Il faut aussi se proposer une meilleure et plus équitable diffusion des lumières et df3s vertus qui constituait le capital moral de toute association d'hoDunes. Ce serait déjà beaucoup, sans contredit, que d'amé* liorer leur sort en fait d'alimentation, de logement, de vêtement, de chauffage, etc., etc. ; mais ce ne serait, après tout, que la moitié de la besogne ; ce serait même à mon sens leur faire payer beaucoup trop cher de semblables avantages, si on les leur offrait seulement au prix du sacrifice absolu ou partiel des affections les plus douces et les plus précieuses du cœur humain, des affections de famille par exemple. Eh ! combien d'hommes, en efifet, préféreraient, ou préfèrent déjà chaque jour Vindividualisme si plein de charmes de la vie de ménage, même avec une existence physique dure et laborieuse, aux avantages matériels les plus évidents d'une vie de communauté. C'est que les hommes, à vrai dJore, ne vivent guère moins de tendresse conjugale, d'amour paternel ou filial que des aliments les plus nécessaires à leur conservation réelle. Le progrès civilisateur pour être com« plet, pour ne pas jfaire défaut à sa haute mission providentielle, ne doit donc jamais scinder ses bienfaits et les restrmndre à la satisfaction exclusive de l'une ou l'autre espèce des besoins que l'homme tient de son organisation, c'est-à-dire de Dieu.

Une seconde erreur, tout aussi commune et tout aussi grave des écrivains qui se sont occupés de la question traitée dans cet ouvrage, c'est d'avoir exclusivement attribué les maux et les vi**

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ces de rhuinanité tantôt aux institutions sociales qui ia régissent, tantôt aux êtres individuels qui la composent, tantôt à son élément réel ou formel, tantôt à son élément personnel, tantôt aux choses seules, tantôt aux seules personnes. La vérité, la vérité complète du moins, c'est que le mal vient tout à la fois des personnes et des choses, des formes et des membres de l'association. S'il y a beaucoup de misère et de vices dans le monde, la faute n'en est tout entière ni aux gouvernements, comme Font prétendu certains publicistes sévères, ni aux peuples, comme Font pensé certains moralistes misanthropes; il y a imperfection et tort des deux côtés; il y a même réaction de la part de ces deux grandes sources du mal Tune sur Fautre. Les vices de Fhomme faussent et corrompent bien souvent les institutions sociales les plus bienfaisantes ; les mauvaises institutions civiles ou politiques dénaturent, dégradent, corrompent tout aussi fréquemment les inclinations et dispositions les plus heureuses de la nature humaine.

Cet état matériel et moral si peu satisfaisant, que Fon dirait être la condition normale et comme nécessaire des classes inférieures de la société, dérive donc de deux sources générales, que la science ne peut ni ne doit confondre : les imperfections et lacunes de la forme sociale d'une part, les vices et défauts de Félément humain de Fautre. De là deux ordres de questions à discuter, questions appartenant à Fordre politique, et questions appartenant à Fordre moral.

Au nombre des causes de la misère et de la dégradation populaire qui se rattachent à Fordre politique, je placerai en première ligne Fétat disproportionné de la population avec les ressources agricoles et industrielles du sol ; puis l'excès ou la mauvaise assiette et le mauvais emploi des charges publiques, de celles surtout qui pèsent directement sur les dernières classes du peuple. Je pourrais, sans aucun doute, signaler bien d'autres sources du mal appartenant au même ordre ; mais ce sont là les plus capitales, les plus inmiédiates et les seules, ou à peu près, que je puisse discuter sans m'engager dans le cercle des questions purement

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politiques, questions auxquelles je me suis bien proposé de rester étranger.

Les causes générales de la misère et de la dégradation populaire qui tiennent à Tordre moral, peuvent se résumer eu deux mots déjà bien souvent employés : immoralité et ignorance. L'immoralité embrasse et suppose tous les vices; mais plus spécialement, à notre point de vue, la débauche, Viurognerie etlti paresse.

L'ignorance embrasse et suppose, toujours au même point de vue, le mauvais emploi des forces et du temps, le désordre, et par-dessus toute autre chose l'imprévoyance. Je ne connais pas au peuple, je le déclare, de plus cruels, de plus constants, de {dus impitoyables ennemis que ces différents vices ou défauts.

On n'attendra sans doute point de moi que je développe beaucoup ici ces propositions fondamentales. Outre que ce serait empiéter sur le domaine' de Féthique, le raisonnement le plus vulgaire, comme Texpérience la plus usuelle, leur rendent un trop éclatant témoignage pour que Ton puisse perdre son temps ou sa peine à les démontrer en forme; ce sont même, si Ton veut, des vérités triviales, des lieux communs, mais ils n'en con- , stituent pas moins les axiomes fondamentaux de toute économie politique populaire, et comme tels j'ai dû les poser en tête de mes investigations pratiques, pour y servir de point de départ à l'exposition ultérieure de tout mon système.

Dans ce système, je ne le sais que trop, le seul côté du problème à résoudre qui mérite de fixer sérieusement l'attention, parce que c'est le seul qui présente de graves et nombreuses difficultés, c'est le côté curatif. Rien de si facile que d'énumérer et exposer les causes, les causes générales du moins, des misères humaines ; rien de plus difficile, au contraire, que de leur trouver des remèdes tant soit peu efficaces. Je n'ai pas du reste, je le déclare en commençant, je n'ai pas la prétention, si commune de nos jours parmi nos empiriques sociaux, d'indiquer pour ces grandes plaies morales inhérentes à notre imparfaite nature, des moyens héroïques de guérison, des moyens propres à les cicatriser instantanément; je crois même, à vrai dire, une pareille

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tâche au-dessus de tout effort humain. Ces infirmités naturelles de notre condition ici-bas subsisteront plus ou moins» je le crains fort, tant que rbumanité demeurera telle que Tobservation jb\siologique et rexpérienoe historique nous Font montrée jusqa^à ce jour ; mais la perfectibiUté, dans de certaines limites dq. moms^ est le (Hrivilége, ou plutôt la loi inccmtestable de Thomme co^s^«' déré conmie espèce et comme individu. Il y a d<mc lieu de pré* tendre au perfectionnement,, de Tespérer et de le poursuivre; c'est à ce but que nous devons tous coopérer, chacun selon rétendue de notre capacité particulière. Sans me flatter de pouvoir découvrir ni proposer beaucoup de nouveaux remèdes propres à affaiblir et adoucir les infirmités sociales, je veux in'efforcer du moins de démontrer, de développer de plus en plus TutiUté de ceux de ces remèdes que la religion, la charité et la politique ont déjà tentés avec plus ou moins de succès. Eh ! ne serait-ce pas déjà quelque chose de fort utile au pays et de fort satisfaisant pour Fauteur, que d'avoir bien fait comprendre aux gouvernements et aux classes supérieures de la société, Fincontestable, Furgente nécessité de multiplier et de perfectionner ces voies d'amélioration sociale; puis je ne désespère pas non plus, je Favoue,d'çn signaler quelques-unes. qui n'cûeut pas encore été mises en œuvre.