DES MASSES

Parmi les causes générales appartenant à Fordre politique que j'ai indiquées dans le précédent chapitre, comme pouvant exercer une haute influence sur la condition des classes populaires, la première en importance, c'est sans contredit Fétat relatif de la population, c'est-à-dire son exubérance, sa trop grande rareté, ou sa juste proportion avec les ressources productives de FÉtat.

LIY. U, CHAP. U. BK L'tTAT DE LA POPLLATION, BTG. 95

Cette question, Tune des plus délicates et des plus vastes de Féconomie politi(iue, a été l'objet de nombreuses recherches et de sérieuses controverses; pour les exposer, les dTiscuter et les juger avec quelque étendue, il ne faudrait rien moins qu'un traité spécial. Je dois cependant me borner à un rapide aperçu; mais je tâcherai de le rendre aussi substantiel que le sujet le permettra. Je rappellerai d'abord et j'inscrirai en tête de ce cbapiti^e un axiome économique précédemment posé, axiome que Ton peut envisager tout à la fois comme le principe fondamental et la définition même de la science économico-sociale tout entière* L'objet de cette science, ai--je dit avec l'école morale et chrétienne, doit être de procurer, sur vn espace dorme, la plus grande somme possible de perfectionnement moral et de bien-Atre physique^ au plus grand nombre d'hommes q%iil se pourra. D'où suit que le point unique, voire même le point essentiel, n'est pas d'obtenir la population la plus nombreuse, mais bien une population saine, vigoureuse, aisée, éclairée, morale et nombreuse tout à la fois ; le nombre étant à la vérité l'une des conditions à remplir, mais non la «eule ni la principale. On voit donc que le problème à résoudre est essentiels lement complexe, puisqu'il doit tenif compte d'un assez grand nombre d'éléments divers. Ceci posé, et afin de procéder avec méthode et précision, je rattacherai toutes lesquestidns produites et soulevées par cette grave matière aux quatre questions principales suivantes :

Pr^nière question : l'accroissement de la population dans chaque État a-t-il des limites nécessaires et infranchissables ? Quelles sont ces limites ?

Seconde question : l'accroissement de la population et celui des moyens de subsistance qui s'opère parallèlement ont-ils une proportion entre eux, et quelle est cette proportiont

Troisième question : quelles sont les proportions et les causes de l'accroissement de population qui se produit dans presque tons les États de l'Europe depuis un demi-siècle environ ?

Quatrième et dernière question : quels moyens la science économique peut-elle indiquer, et les gouvernements appliquer,

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pour remédier, soit à un accroissement trop rapide, soit à une trop grande rareté de population ?