I. — * FrcMière «BesitoB

L'accroissement de la population dans chaque État, al-t«-il des limites nécessaires, infranchissables, et quelles sont ces limites t

La Providence a doué tous les êtres de la création, tous ceux du moins qui appartiennent à Tordre végétal ou animal, d'une faculté de reproduction que Ton pourrait croire en elle-même à peu près infinie. Un chêne, par exemple, pourrait rapidement envahir de ses germes et de sa reproduction Tunivers tout entier : il en est absolument de même, sous le rapport des germes, de chaque espèce d'animaux en général et de Tespèce humaine en particulier ; mais cette reproduction de chaque genre d'individus est limitée dans Tordre de Tunivers par Timpossibiltté phy^que d'un développement infini, dans un espèce fini : en un mot, les germes ne manquent jamais à Tespace, mais Tespace manque constamment aux germes.

n est donc bien évident que la quantité de population qu'il est possible au globe terrestre de supporter et de nourrir a des bornes nécessaires et infranchissables; mais cette première proposition n'est pas d'une bien grande utilité pour la solution du problème que je me suis posé, car le globe est encore bien loin d'avoir atteint ces limites, ou même d'en approcher : la question demeure donc toujours tout entière pour chaque État en particulier.

Si cet État se trouvait placé dans des circonstances telles que toute communication extérieure lui fût interdite, la solution deviendrait sans doute aussi simple que pour le globe terrestre lui-même; Taccroissement de la population y serait fini comme Tespace que cette population doit occuper, et les limites de cet accroissement seraient déterminées parcelles de la production agricole, manufacturière et commerciale interne, en supposant cette triple production aussi perfectionnée, aussi développée que

LIT. II, CHA.P. IK DE l'éTAT DE LÀ POPULATION, ETC. 97

possible. Mais du moment où ronsortd'une semblable hypothèse, la limite naturelle, qui vient d'être assignée à raccroissement de la population, se trouve étendue de toutes les nouvelles ressources nutritives que peut ajouter aux ressources indigènes le commerce extérieur, combiné avec Thabileté, Tintelligence, Fénergie du travail humain ; il devient dès lors bien difficile de fixer le terme de la multiplication des hommes sur un territoire donné ; cette multiplication pourrait même à la rigueur y être considérée comme étant sans limites tant qu'il existe sur le globe un point encore privé de son maximum de population. Mais ce serait là une déduction purement théorique et mathématique, qui n'est certes pas admissible en une science aussi conjecturale. Les économistes de presque toutes lesécoles s'accordent donc à reconnaître qu'il existe de fait, pour chaque État, de certaines bornes que le mouvement ascensionnel de la population ne saurait dépasser : l'industrie hu* maine et les merveilleux secours qu'elle a su trouver dans les lois de la mécanique ou de la physique peuvent sans doute les reculer beaucoup, mais jamais les faire disparaître. Ces bornes dépendent : 1^ de retendue du sol possédé par chaque État ; ■%'' de sa fertilité ; S** de la nature de ses produits : i» du perfectionnement et du développement qu'y ont rççu les trois grandes sources de la production» l'agriculture, l'industrie et le commerce 3 5<> de la position géographique de l'État ; 6^ de la distribution des richesses entre ses membres; 7» enfin de la modération des habitants, de leur prévoyance, et par conséquent de leur moralité ; il y a plus : ces conditions ne pouvant jamais se produire toutes à la fois et au même degré, les limites réelles de l'accroissement de population se trouveront toujours fort en deçà des limites possibles, et tous les inconvénients d'une périlleuse exubérance devront se faire sentir bien avant que l'on approche de ces dernières. La recherche à laquelle se livrerait la science économique pour les fixer et déterminer à priori serait donc parfaitement oiseuse, et le seul point dont il lui importe aussi bien qu'aux gouvernements de se préoccuper, c'est de maintenir un équilibre constant entre l'accroissement de la population d'une part, et celui des moyens

98 t>U PROGIÈS SOCIAL.

de subsistance de Fautre, soit en activant et protégeant ce dernier, soit en affaiblissant et contrariant le premier.

Cette dernière réflexion nous amène tout naturellement à Texamen de notre seconde question.

g II. — Deuxième qaet tloo.

L'accroissement de la population et celui des moyens de subsistance qui s'opère parallèlement, ont-ils une proportion entre eux, et quelle est cette proportion 1

Adam Smith écrivait à une époque où la population commençait à peine de prendre en Europe ce mouvement ascensionnel qui a depuis lors provoqué Tattention et les craintes de tant d*bommes éclairés ; jusqu'à lui tous les publicistes et tous les gouvernements partaient de cet axiome, qui n'avait encore été l'objet d'aucune discussion parmi les modernes, que Von ne sau' rait trop favoriser le principe de la population ; il n'est donc pas surprenant que cet auteur, dont les théories économiques s'accordaient d'ailleurs on ne peut mieux avec cet adage religieux et politique de l'ère historique moderne tout entière, ait adopté et proclamé les propositions suivantes :

« Naturellement toutes If s espèces animales multiplient à pro- « portion de leurs moyens de subsistance, et aucune espèce ne « peut multiplier au delà; dans les sociétés civilisées la demande a du travail règle la population, comme le fait la demande àl'éc< gard de toute marchandise : elle hâte la production quand elle « marche trop lentement, et l'arrête quand elle va trop vite. Si « la récompense libérale du travail est l'effet de l'accroissement « de la richesse nationale, elle devientaussilacausedel'accroissec< ment de la population ; se plaindre de la libéralité de cette ré- « compense, c'eét se plaindre de ce qui est à la fois la cause et c( l'effet de la plus grande prospérité publique.

« C'est dans Tétat progressif de la société, lorsqu'elle est en (( train d'acquérir successivement plus cTopulence^ et non pas a lorsqu'elle est parvenue à la mesure complète de la richesse c< dont elle est susceptible, que véritablement la condition de