LIV. II. CHAP. lY. (DCCATION POPULAIRE

écrivains qui se sont prononcés pour rafBrmative , étayent leur opinion sur de nombreux arguments, que résument ces trois motifs principaux. Un premier motif est pris de Vutilité publique, de l'utilité évidente et notable qu'il y a pour FÉtat à ce que les derniers rangs de la société soient éclairés et moralises^ même malgré eux, s'il le faut.

Un second motif est pris de Tutilité, non moins évidente et non moins notable, qu'il y a pour les enfants du peuple eux-mêmes à ne pas être privés du bienfait de T instruction primaire par Té* goîsme, Favarice, ou Tincurie de leurs parents.

Leur troisième motif est pris de ce que les parents de la classe indigente, en réclamant pour subsister Taide de la charité publique, se placent en dehors du droit commun vis-à-vis de TËtat, peuvent être par suite soumis légitimement à une législation exceptionnelle et doivent subir sans murmurer les conditions que rÉtat met à son assistance, surtout lorsque ces conditions leur sont si favprables. Si je n'avais déclaré dès Torigine mon intention de ne pas toucher au vaste sujet du paupérisme et à toutes les questions qui en dépendent, je ne craindrais pas "d'aborder ceUe-ci, et je me sens assez disposé à reconnidtre dans ce cas particulier la légitimité de l'argumentation que l'on vient de Ure. Mais hors de là, hors du cercle de Tindigence officielle et secourue, je ne saurais admettre le principe de Féducation populaire obligatoire. Les considérations d'utilité publique et d'intérêt bien entendu du peuple lui-même, sont graves sans doute, mais elles sont contre-balancées par des considérations d'un ordre encore plus élevé, d'une nature encore plus impérieuse : le respect dû à l'autorité paternelle, le respect dû à la propriété.

L'autorité paternelle nesera-t-elle pas méconnue et foulée aux pieds parFobligation imposée aux parents d'envoyer leurs enfants dans vos écoles pour y recevoir une éducation qui peut blesser leurs sentiments reUgieux ou moraux ? L'éducation de Fenfant ne fait-elle point partie intégrante et fondamentale de cette autorité sainte? Quand le père de famille a besoin de demander quelque chose à FÉtat, en faveur de cet enfant; quand il veut lui faire

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suivre une profession oflScielle quelconque, Ton conçoit querÉ* tat exige la preuve d'une certaine instruction, peut-être même, quoique cela soit douteux, qu'il puisse exiger une éducation donnée dans les établissements établis ou reconnus par lui ; mais hors de là, le droit du père d'élever son enfant comme bon lui semble, me paraît inattaquable, il le tient directement de la Providence ; car la famille a précédé la société. Dîra-t-on que la question change lorsqu'il s'agit des classes inférieure^ et de l'instruction primaire à leur donner? Pourquoi? Sommes-nous au temps des privilèges aristocratiques ? Le père de famille appartenant aux classes populaires, a-t-il reçu des droits moins sacrés de la nature et de la loi commune ?

Le droit de propriété ne serait pas moins violé par Féducation obligatoire : le salaire gagné par l'enfant, quelque minime -qu'il soit, appartient à ses parents, qui le nourrissent, le logent, rhabillent, le chautfent, l'entretiennent enân. Eux seuls peuvent décider si le sacrifice de ce faible supplément est compatible avec les moyens de subsistance nécessaires à la famille ; si vous voulez les contraindre à s'en priver, vous leur devez un dédonimagement : c'est ici une propriété comme toutes les autres, et- dont les parents ne peuvent être dépouillés, même pour cause d'utilité publique, qu'avec une indemnité préalable.

Le droit de la société me paraît donc épuisé lorsqu'elle a établi au point de vue du travail les conditions d'âge ou de santé propres à protéger l'existence et le développement physique de l'enfant contre l'avarice et la cupidité des parents. Par ce moyen , du reste, elle prêtera un secours indirect, mais très-puissant, à la propagation de l'instruction primaire; car Fespoir d'un salaire pour l'enfant est. en définitive le seul obstacle à ce que la classe pauvre se décliarge sur Técole primaire du soin de le kd garder et de l'instruire.

Après avoir traité la question de l'instruction primaire obtiga^ toire, sous le rapport théorique, il me reste à l'examiner par le côté pratique. Ici la solution en est bien plus simple et bien plus facile encore. Nos idées, nos mœurs, nos habitudes, tout repousse

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à la fois Tintervention de la contrainte légale en pareille matière. Elle est admise en Autriche et en Prusse ; mais ce sont deux monarchies, Yunepatemellement etYsiUtre militairement gouvernées. Nous n'en sommes plus là, comme chacun sait : nous ne voulons plus ni de Tarbitraire militaire, et encore moins peut-être de Fabsolutisme paternel ; nous sommes essentiellement enclins, iout au contraire, à contrôler, à chicaner, à réduire en toute chose Tintervention du ppuvoir ; nous voulons par-dessus tout qu'il se borne à gérer les affaires du pays, et qu'il nous laisse administrer les nôtres. Commentradmettrions^nousàs'ingérerdans une affaire de famille aussi intime que celle de l'éducation de nos enfants ? Comment s'y prendrait-il d'ailleurs pour arriver à ses fins? L'instruction primaire se recruterait-elle par une sorte de conscription enfantine ? alors, par qui seraient signalés et punis les réfractaires, ou plutôt leurs parents ? Établirez«yous des exo.mens forcés , des inspecteurs, des visites à domicile, poi|r constater si l'éducation privée y remplace effectivement Téducation publique? Je crainç bien que dans ce cas ceux-là même quisont le plus partisans de cette éducation, ne soient tentés d'y soustraire leurs enfants, comme à une corvée renouvelée des temps féodaux. Je craijas bien que l'instruction primaire, flanquée d'un petit Code pénal, et soumise à V exercice, ne prenne place dans les préventions et les répugnances populaires à côté de la régie des contributions indirectes. Le pouvoir doit donc, autant que possible , pousser et exciter les masses à jouir du bienfait de cette instruction ; il doit, en un mot, la leur imposer moralement, mai^ sans prétendre les y contraindre légalement. Or, rien ne contribuerait davantage à ce résultat que l'espoir offert à tous d'obtenir gratis, ou à peu de frais, l'éducation primaire supérieure et professionnelle que je viens de proposar.