CHAPITRE VII

DBS CAISSES d'épargne ET DE PR]£TOTAlfGE.

Ce serait déjà beaucoup que de répandre au sein des masses, par une bonne éducation et une bonne littérature populaires, d'hoonétes sentiments et de bienfaisantes lumières ; mais jl faut faire plus encore : il faut leur rendre aussi aisés que possible l'emploi de ces lumières et la pratique de ces sentiments. J'ai signalé, par exemple, comme faites pour influer puissamment sur leur bien-être, l'économie, Tordre et la prévoyance, vertus îiécessaires du pauvre, et dont le pauvre se montre par malheur plus dépourvu que tous les autres membres du corps social. Ce sera donc rendre au peuple un immense service que de faciliter, mul* tiplier et provoquer chez lui Texercice de ces vertus capitales. Tel est précisément Tobjet des caisses d'épargne et de prévoyance. J'appliquerai à ces établissements ce que je disais plus haut des salles d'asile : c'est une institution jeune encore, mais pleine d'à* venir. Comme les salles d'asile et plusieurs autres créations du. même genre, cette institution est fille de Y industrialisme anglais, dont elle a eu pour première mission de contrebalancer quelques déplorables effets. La première pensée en appartient au célèbre philanthrope Wilbeforce, qui proposa l'établissement de ces sortes de caisses au parlement anglais, dès l'année 1800. Sa propositionn'eutpasalorsd' autres suites (4). Bornons-nous àrappeler, ici que, pourremplir au mieux son importante mission : celle d'appeler de solliciter, d'imposer en quelque sorte l'économie et la prévoyance aux pères de famille de la classe pauvre, la caisse d'épargne doit nécessairement lui offrir les conditions suivantes :

i° Lui inspirer une entière confiance sous le rapport de la sûreté du placement : *

(1) Cette institmion a été introduite en France, en 1818, par MM. de la Hochefottcauld*<Liancoart et Benjamin Delessert.

i78 DL PROGRÈS SOUAL.

^ Lui accorder d'extrêmes facilités dans tout ce qui concerne la quotité, Y époque et les fahfiaiîtéi do dépôt ;

^ Lui présenter une très-grande exactitude et une trèsgrande célérité dans le remboursement de ce dTépôt, toutes les fois qu'il est demandé ;

4<* Enfin, plaeer le lieu de ce dépôt et dé ce remboursement tout à fait à sa portée; le mettre sous ses yeux, et en quelque sorte sous sa main, soit pour lui inspirer de bonnes résolutions, soit pour ne pas lui laissa le temps de les voir s^évanouir (I).

Les caisses d'épargne déjà établies répondent pgit-étre suffisamment à ces quatre objets principaux pour les habitants des localités qui ont Tayantage de les posséder ; mais combien peu ea jouissent encore I Les frais considérables de leur établissement, ceux encore assez élevés que réclame leur gestion et, pardessus toute autre chose le capital que leurs fondateurs doivent préalablement réalisera titre de garantie, et pour satisfaire à toutes les éventualités ; ces diverses circonstances réunies rendent fort difficile de multiplier ces sortes de caisses. Aussi Fimmense majorité des petites villes, bien des villes d'importance moyenne et Tuniversalité des communes rurales sont jusqu'ici demeurées étrangères à leur bienfaisante influence (3). N'est-ce pas là un vice capital, un mal sérieux et pressant, auquel il importe de remédier le plus tôt qu'il se pourra. N'y aurait-îl donc aucun moyen de rendre cette institution commune, et à toutes les populations agricoles qui ne la connaissent seulement pas de nom jusqu'à ce jour, et à un beaucoup plus grand nombre de populations industrielles T Voilà un digne sujet de méditation^ et de recherches pour tout homme k|ui se préoccupe un peu sérieusement des intérêts populaires et de leur influence sur la question sociale.

(1) Les dépôts aax caisses d^épargoe s'élèvent aujourd'hui à 400 millions environ, les ouvriers et les domestiques forment S peu près la moitié des dé** posants et possèdent les 17240** du capital déposé.

(2) Depuis nu première édition, de louables efforts ont été faits pour étendre le bienfait de la caisse d'épargne aux populations rurales au moyen des succursales établies dans les cantons; mais U reste encore beancoup à faire dans ce sent. •-

LIV. II, CHAP. Vil. DES CAISSES d'éPARGNB ET DE PRÉVOTANGB. 179

Je commencerai par examiner d^abprd si la caisse d'épargne peut et doit rester plus longtemps étrangère aux classes inférieures agricoles; puis je présenterai quelques vues propres à Ta rendre plus fructueuse aux classes industrielles. ,

La caisse de prévoyance est, je l'ai déjà dU, d'origine industrielle ; c'est la nécessité de soulager la misère des ouvriers citadins, de parer aux brusques retours de Texistence manufacturière et commerciale qui l'a produite, et. qui la produit encore chaque jour. L'épargne est plus nécessaire et plus possible à cette fraction des ^fusses populaires, je ne Tignore pas et je suis loin de le nier; mais le peuple des champs est-il pour cela dispensé de prévoyance? Lçs mauvaises récoltes, les maladies, les iniSripiités, la vieillesse ne lui commandent-elles pas aussi la sérieuse pensée de parer aux chances de Favenir? Le salaire du manouvrier agricole, en général plus restreint que celui de Fouvrier citadin, lui rend sans contredit l'épargne plus difficile; toutefois, elle ne lui est pa^ totalement interdite, surtout lorsque, n'étant pas encore marié, il concourt à l'exploitation d'une ferme, avec des gages à l'année ; une moitié de ces gages épargnés, déposés et capitalisés depuis l'âge de 18 ans jusqu'à son mariage, qui se reculq assez habituellement jusqu'à 25, 28 ou même 50 ans, lui^ procurerait sans peine le noyau d'une espèce de petite fortune pourses dernières années, ou une précieuse ressource pour les mauvais jours ; et puis, ce n'est pas seulement au prolétaire agricolje qu'il faut offrir 1^ possibilité ou plutôt^la facilité de l'épargne ; Tépargne ne convient guère moins à la petite propriété; une bonne récolte peut la lui rendre aisée. Quel immense bientait pour nos proprié;* taires cultivateurs, dont le nombre est si considérable en France (iO millions au moins), si Ton parvenait à Içur inspirer la résolu; t|on et à leur fournir le^ moyens de se cré^r de petits capitaux!^ C'est alors que notre agriculture prendrait tout à coup, et d'ellemême, l'essor le plus prodigieux ; car, ainsi que nous rétablirons plus tard, ce qui manque surtout à cette industrie prédominante parmi nous, ce sont les capitaux, et des capitaux produits par l'épargne seraient bien autrement féconds pour elle que ceux ob*

tenus par la dangereuse voie du crédit ! Ne fût-ce donc que dans ce but si éminemment social, la caisse de prévoyance doit être au plus tôt appliquée aux classes agricoles. La classe des propriétaires cultivateurs est de toutes les classes populaires la plus morale, la plus prévoyante ; c'est assez dire qu'elle répoudra mieux que toute autre à Fappel fait parla philanthropie à sa prévoyance et à ses sentiments moraux. Tout ce que je viens de dire des propriétaires cultivateurs, s'applique à peu près à la classe non moins intéressante des fermiers et colons partiaires (i). L'utilité, pour ne pas dire la nécessité, d'étendre les avantages du système des caisses d'épargne aux populations rurales un» fois démontrée, il me reste à remplir une tâche plus difficile, plus délicate sans doute; c'est de chercher et d'indiquer comment l'on pourrait arriver à ce résultat. Après y avoir mûrement réfléchi, après avoir examiné la question sous toutes ses faces et m' être successivement laissé séduire par divers plans d'exécution, que de nouvelles réflexions m'ont toujours forcé d' abandonner, je me suis arrêté à la conviction profonde qu'il n'y avait qu'un seul et unique moyen d'appeler au bénéfice du placement de prévoyance nos 56 mille communes rurales: ce moyen présente de graves difficultés ; jene les dissimulerai pas, et j'essayerai de les atténuer ; mais'ce qui répond à tout, c'est, je le répète, qu'il n'y a pas d'autre solution possible au problème social que je me suis posé. Cette solution est du reste assez facile une fois que Ton s'y est arrêté : c'est de transformer, pour toutes les communes rurales du moins, l'institution des caisses d'épargne en une institution gouvernementale et administrative ; le parti le plus simple, le plus naturel, le plus régulier, serait d'en faire tout bonnement une branclîe de l'administration financière de l'État. On conçoit tout de suite combien de difficultés d'exécution disparaissent par l'adoption de ce système : io la solvabilité du trésor public tient lieu de réalisation

(1) Ceci ne s'applique, bien entendu , qu'aux très-petits propriétaires et fermiers, à ceux qui sont en même temps manouvriers et touchent à la classe des ouvriers agricoles : la caisse d'épargne n'est pas faite pour recevoir les placements des autres.

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d'un capital préalable ; réalisatioa que l'expérience place en tête • de tous les obstacles qui s'opposent à la multiplication de ces sortes de caisses; 2<> les menus frais de comptabilité demeurent à sa charge et sont,, comme pour les établissements de ce genre déjà créés, couverts par les petites bonifications obtenues sur les intérêts ; 5^ le bureau de chaque percepteur des contributions directes devient tout naturellement un lieu de dépôt très-rapproché et très-convenable sous tous les rapports ; 4» la recette particulière de Farrondissement est appelée à remplir toutes les autres fonctions de la caisse d'épargne ; c'est elle qui a le maniement des fonds, qui les transforme en rentes sur l'État et qui est chargée des remboursements. Je ne vois pas trop, je l'avoue, quelles objections matérielles on pourrait faire contre ce système d'une simplicité et d'une universalité qu'aucun autre système ne saurait égaler, ni même imiter de bien loin. Hais je prévois et je redoute très-fort, au contraire, les objections morales. Ce n'est pas à dire que je mette en doute pour mon compte la solvabilité, la loyauté et la bonne volonté du trésor public; je crois à ces qualités fondamentales de l'État débiteur, parce qu'il en est de l'État comme de tout débiteur dont le crédit est la première condition d'existence : avoir du crédit ou périr, teUe est la règle capitale, le principe fondamental de la politique contemporaine. On parle de révolutions, de secousses politiques; mais épargneraient-elles mieux les autres placements mobiliers? Quand on veut faire entrer une semblable crainte, une telle considération dans là balance dB ses déterminations, il ne faut plus songer à placer, il faut acheter ; d'ailleurs à quoi bon examiner au fond si le placement des économies du peuple sur les fonds publics est ou non le plus convenable? N'est-il pasd'ores et déjà le seul prar tiqué, comme le seul possible? N'est-ce pas en dernière analyse au grand livre des rentes sur l'État ou à la dette flottante qu'arrivent les dépôts reçus par les caisses de prévoyance. Lors donc que je parle de difScultés morales, je les prends dans les dispositions, dans les répugnances, dans les préjugés populaires. L'Etat, il faut bien le reconnaître» est un emprunteur fort peu en crédit

iS^ DU PROGRÈS SOCIAL.

auprès des masses; c'est que les masses ont une longue et impitoyable mémoire ; elles n'ont encore oublié ni les assignats, ni la banqueroute des deux tiers des rentes inscrites au grand livre. Et puis, comment persuader au peuple de livrer directement ses petites économies à un débiteur aussi puissant que TÉtat, à un débiteur qui fait la loi, à un débiteur qu'il supposera toujours prêt à coihpenser les dépôts reçus par lui avec le reliquat d'impôt qui poun*aît lui être dût N*a-t-on pas vu récemment combien la seule apparence d'une intervention quelconque du trésor public dans le Maniement des fonds déposés à la caisse d'épargne a soulevé d'alarmes et de répugnances parmi les classe^ populaires? C*est au point que l'institution elle-même faillit s'écrouler du coup ; et en resta quelque temps ébranlée. L'essai n'est rien moins qu*encourageant, l'on en conviendra, et semble faire une loi de chercher à la caisse d'épargne des voies plus populaires d'extension et de développement.

Je ne conteste la réalité et la force d'aucune de ces considérations, que l'on ne m'accusera pas, j'espère, d'avoir affaiblies ici ; mais je ne saurais, même après cet aveu, me résoudre à répudier une pensée aussi éminemment féconde, aussi éminemment sociale que ceHedetransformer le privilège, le monopole des caisses d*épargne en une institution universelle et nationale. Si les difficultés'queprésententles préventions générales du pays sont insurmontabtes de front, peut-être n'est-il pas impossible de les tourner. Au fait, ce à'Cst point tromper le peuple, cen'est point lui causer un préjudice, ni même l'exposer à aucune chance nouvelle, puisque dans l'état présent des choses, ses petites économies amvent toujours en définitive dans les caisses publiques; mais cela ne s^accomplit pas directement et ostensiblement : la population ou-« vrière de nos grandes villes ne va guère, par la pensée, au delà de l'établissement qui reçoit son dépôt et le lui rembourse à sa première demande ; c'est à cet établissement lui-même, fondé, géré, administré par des hommes environnés de son estime et de sa confiance, c'est presque à ceâ honorables administrateurs qu'il loi semble confier et prêter ses petites épargnes. Leur positiou,

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leur solvabilité, leur moralité personnelles sont autant de motifs de sécurité pour lui ; bref, on peut le considérer comme un fait: le personnel administratif de la caisse d'épargne en est le principal élément de crédit, en devient le principal moyen de succès. Eh bien, c*ést dans cette disposition naturelle et incontestable des classes inférieures qu'il nous faut chercher et puiser la possibilité de vaincre les difficultés de la question. S'il existait certains pouvoirs publics qui, à raison de la nature de leurs attributions et de leurs rapports avec les masses, mais surtout par la composition de leur personnel, eussent encore crédit auprès d'elles, rien ne s'opposerait sans doute à ce qu'on les constituât en succursales de la caisse d^épargne, en bureaux correspondants avec elle. Pourquoi cette nouvelle et philanthropique attribution ne serait-elle point ajoutée aux autres attributions municipales? Pourquoi le secrétaire de la mairie ou un membre de conseil municipal, à tour de rôle, ne deviendrait-il pas le caissier chargé chaque dimanche de recevoir les dépôts, en présence et avec le concours d'un autre ou de plusieurs autres membres de la municipalité? L'on pourrait même au besoin donner à l'autorité municipale de puissants auxiliaires avec les fabriques et les consistoires ; aucune des influences, en un mot, admises et acceptées par les masses, ne devrait rester étrangère à l'intéressante mission de protéger et de stimuler chez elles la pratique de l'ordre et de la prévoyance. Quant aux menus frais de comptabilité, et cette comptabilité devrait, on le sent, être aussi simplifiée que possible, ils seraient supportés par les budgets communaux, paroissiaux ou consistbriaux, ou bien à la rigueur il en serait fait compte par la caisse d'épargne proprement dite sur le montant des intérêts bénéficiés par elle. Cette caisse d'épargne aurait pour siège la recette particulière de l'arrondissement; la manutention des fonds, leur transfert dans les caisses de l'État, le remboursement des dépôts, toute la partie financière de l'institution, serait confiée au receveur particulier, sous la surveillance et avec le concours d'une commission dans le genre de celle qui administre en ce moment ces sortes d'établissements. Toute-

IfU DU PB06RÈS SOCIAL.

fois, il faudrait peut-être que les remboursements minimes, jusqu'à 20 fr. par exemple, pussent avoir lieu sur place et par les membres du conseil municipal ou de la fabrique chargés de recevoir les dépôts. Ce plan, que Texpérience et de nouvelleslumières pourraient encore amender et améliorer, ne résout pas sans doute toutes les difBcultés; mais il me paraît les atténuer beaucoup. Les progrès de l'éducation populaire. Faction bienfaisante de la presse civilisatrice et le bénéfice du temps feraient le reste.

Je passe à la caisse d'épargne appliquée aux besoins des populations industrielles. Je Tai déjà dit, ces besoins trouvent une très-suffisante ressource dans les établissements de cette nature que possèdent déjà presque toutes les villes manufacturières de quelque importance. Ce n'est donc pas là qu'il presse le plus de chercher des perfectionnements : l'essentiel serait d'inspirer au contraire à ces mêmes populations l'envie et l'habitude d'en profiter davantage ; car, à vrai dire, dans ces sortes de localités, la caisse de prévoyance manque bien moins aux déposants, que les déposants à la caisse d'épargne. Les auteurs qui OBt traité la question, se sont beaucoup occupés des moyens de généraliser l'épargne et les dépôts qui en sont la suite. Parmi cette classe si habituellement en proie à la hideuse plaie du paupérisme, quelques-uns ont même pensé qu'il ne suffisait pas de la lui conseiller, de la lui imposer en quelque sorte moralement : qu'il fallait l'y contraindre légalement. L'épargne obligatoire est devenue le pendant nécessaire de l'instruction primaire forcée. A les en croire, il n'est pas d'autre moyen efficace pour vaincre l'imprévoyance brutale et l'aveuglement sans pareil de cette masse abrutie et corrompue par des vices de toute espèce, fruits de son agglomération dans de populeuses cités. H. de Villeneuve rapporte l'opinion et les arguments émis en faveur de ce système par divers économistes, particulièrement par deux écrivains anglais, MM. Williams Haie et Torwnsend. Le premier fait observer que certains ouvriers gagnent, avec le secours de leurs femmes, de 40 à 49 fr. par semaine, et cependant retombent dans une complète indigence, s'ils sont pendant une seule semaine sans tra-

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vail ; il regrette que Ton n'adopte pas quelque plan pour parer à une aussi déplorable conduite. Le second, M. Torwnsend, voudrait que les sociétés d'épargne et de bienfaisance, librement établies dans les paroisses, devinssent forcées et obligatoires. Il propose de sanctionner un règlement en vertu duquel un célibataire payerait un quart de ses gages ou salaire, et ainsi de suite jusqu'à rhomme marié, père de quatre enfants, qui n'en payerait qu'un trentième.

Il ne faut pas néanmoins perdre de vue qu'en Angleterre les paroisses demeurent chargées de tous ceux de leurs habitants qui ne peuvent suffire à leur subsistance et à celle de leur famille par le prix de leur travail ; on conçoit dès lors qu'elles puissent réclamer un droit corrélatif à l'obligation que leur impose la loi ; on conçoit qu'elles puissent dire à l'ouvrier qui, dans les jours de détresse et d'oisiveté forcée, vient exiger d'elles des secours obligés : a Quand les jours de prospérité et de travail avantageux arriveront, vous serez astreint à une retenue proportionnelle sur votre salaire. » Par la naême raison, je ne serais pas éloigné d'admettre, avec l'auteur de \ Économie politique chrétienne, la légitimité d'une mesure législative imposant aux ouvriers habituellement secourus par la charité publique l'obligation de verser à la caisse d'épargne une portion de ce salaire, lorsque le taux en serait jugé plus que suffisant. Mais c'est parce que je considère le paupérisme officiel comme soumis à une sorte de législation exceptionnelle, qu'une semblable mesure à son égard me paraît possible. Hors de là, je considérerais l'épargne imposée par la loi comme aussi peu légitime en droit, et aussi peu praticable en fait, que l'éducation populaire avec sanction pénale. Certains économistes de|notre époque, plus particulièrement frappés des désastreuses conséquences produites par ce qu'il y a de trop absolu dans le fameux principe de l'école positive ; laissez faire, laissez passer, ont peut-être une tendance trop prononcée à vouloir tout réglementer. Une réaction était nécessaire sans doute, mais il ne faut pas qu'elle aille trop loin ; il ne faut point passer d'un excès à un autre. J'aurai plus d'une fois Toccasion d'appliquer l'obser-

iSÙ DU PROGRÈS SOCIAL.

vation que je fais ici, dans le cours de cet ouvrage, et notamment dans la partie consacrée aux questions économiques industrielles. Faut-il toutefois renoncer à l'espoir de rien faire, afin de propager et généraliser répargne dans la classe manufacturière? Non, sans doute; mais il faut s'efforcer d'obtenir médiat emeru ce que la rigueur des principes ne permet pas de commander directement. Ainsi, par exemple, la dasse manufacturière supérieure pourrait fort bien imposer aux ouvriers qu'elle emploie une condition analogue à celle que Ton propose d'écrire en loi générale. Une disposition réglementaire de cette nature pourrait fort bien être délibérée et acceptée par l'association de tous les fabricants de chaque ville, afin de lui donner un caractère de généralité, et d'échapper ainsi aux concessions partielles que pourrait entndner la concurrence. Rien de plus légitime et de plus avantageux encore qu^un règlement aux mêmes fins, arrêté et convenu de la part des ouvriers eux-mêmes, distribués en nombreuses associations ; le droit d'entrer ou de ne pas entrer dans ces associations demeurant toujours facultatif pour chacun. Or, on le conçoit, les avantages qui y seraient attachés pourraient être tels que les ouvriers résistassent difficilement au désir d'en faire partie. Cette question, du reste, se lie de trop près à celle du principe d'association appliqué aux intérêts commerciaux et industriels, pour que je puisse la traiter en ce moment. J'en réserverai donc le développement pour un livre postérieur ; mais je tenais dès à présent à démontrer en thèse générale qu'il n'était pas impossible ^imposer l'épargne aux populations ouvrières, sans avoir recours au remède héroïque d'une violation flagrante de la liberté du travail etdu droit de propriété.