LIV. 111, CHÀP. I. CONâlDfiRATIONS GÉNfiRALES, ETC

rement à V industrialisme. Je sais bien que par le fait ce sont les populations industrielles qui* s'en montrent le plus communément affectées ; mais TagglomératiQu et ses conséquences forcées me paraissent encore la source la plus palpable de ce fléau nioderne. Gomment expliquer sans cela son existence à un degré hors de toute proportion au sein des populations agricoles de la Grande-Bretagne, et surtout de Tlrlande? Comment expliquer sans cela les progrès incontestables qu'il fait dans certains cantons helvétiques ? C'est que dans ces différentes localités la population trop pressée commence à éprouver tous les inconvénients qui accompagnent la rupture d'un juste équilibre entre les besoins de cette population et les moyens de subsistance indigènes. On s'accorde en général à reconnaître que les classes industrielles sont d'ordinaire plus avancées que les populations agricoles sous le troisième et dernier terme de comparaison qu'il nous reste à établir entre elles, sous le rapport intellectuel. Aussi quelques observateurs un peu superficiels sont-ils tombés ici dans la même confusion qui vient d'être signalée tout à l'heure à l'égard de la nature des travaux et de la profession ; ils ont pensé que l'étendue des connaissances, que les lumières, pour parler le langage du siècle, bien loin d'exercer sur les masses une action bienfaisante et vraiment civilisatrice, étaient pour elles une source de périls et de démoralisation. Je ne reviendrai point sur cette thèse, que j*ai traitée avec quelque développement dans le deuxième livre de cet ouvrage; mais j'ajouterai aux arguments théoriques que j'y ai donnés en faveur de la diffusion des connaissances parmi le peuple, quelques preuves empruntées à des faits contemporains incontestables.

Les populations du Nord de l'Allemagne et de TÉcosse sont sans contredit les plus éclairées, les plus instruites du monde ancien, comme celles des États-Unis d'Amérique le sont du monde nouveau. Eh bien, ce sont aussi, on ne peut guère le nier, les populations les plus morales. Et pourquoi ? Parce que l'exubérance d'habitants n'y fait point encore sentir son influence délétère, ainsi qu'elle le fait en Angleterre et en Belgique, contrées

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OÙ abondent sans doute aussi les lumières, mais où leur bienfaismte influence se trouve d'ores et déjà neutralisée parles effets ordinaires de l'agglomération. La seule conclusion légitime à tirer des considérations qui précèdent, serait donc la nécessité pour les pouvoirs publics de veiller plus attentivement et plus efficacement qu'ils ne Vont fait jusqu'ici, à la répartition des populations sur rétendue du territoire; de moins encourager Tactcroissement continu des villes aux dépens des campagnes. Mais ce serait surtout un beau et philanthropique résultat à rediei^er que celui de séparer deux choses presque toujours réunies jusqu'à présent, l'existence industrielle et l'agglomération. L'économie politique et la science administrative ne sauraient se poser un problème social d'une plus haute importance et qui mérite davantage 4'exciter leur intérêt. J'en ferai dans le livre suivant l'objet d'un examen tout spécial.

En ce qui touche la question de supériorité de condition entre les deux grandes classes que j'ai tâché de mettre en regard dans tout le cours de cette discussion, je ferai observer, en me résumant, qu'en général les recherches et les observations suscitées par cette question de la part des économistes des différentes écoles; me paraissent plus ingénieuses que solides, et plus curieuses qu'utiles. Je doute, en effet, «{u'elles puissent donner lieu à des applications pratiques de quelque importance. Le pouvoir doit s'efforcer de combattre et d'atténuer la démoralisation, l'ignorance et la misère partout où elles se produisent, partout où elles se découvrent à lui. Il doit varier et doser les remèdes selon la nature et l'intensité du mal; il ne doit jamais oublier surtout que chaque espèce de production a sa mission propre et son objet spécial. Le commerce et l'industrie dotent le corps politique de capitaux et de numéraire, de mouvement et de vie ; l'agriculture en est l'élément conservateur et peut-être même moralisateur. Ces différentes sources de la richesse publique se prêtent ainsi un mutuel secours, et concourent par un heureux équilibre au double et puissant objet de la sociabilité, le perfectionnement et le bien-être du genre humain.

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Dans ce livre, auqael la discussion préliminaire qui précède doit former comme une sorte d'introduction, j'aurai à étudier et présenter d'abord les moyens généraux d'améliorer le sort de la classe agricole tout entière; ce sujet embrasse trois questions principales : V celle de la division plus ou moins grande de la propriété du sol entre les membres du corps politique ; 2® celle du perfectionnement dans les modes et procédés de culture; 3« celle des noodifications législatives les plus propres à relever le crédit de la propriété foncière , et à lui procurer des capitaux à de moins onéreuses conditions.

De ces considérations, applicables à la condition de la classe agricole en général, je passerai à l'analyse des principaux éléments qui la constituent Jecrois devoir la subdiviser en quatre classes, qui, par leur réunion, me semblent la composer en entier.

Sous un premier chef, je placerai les propriétaires cultivateurs, c'est-à-dire les citoyens qui exploitent manuellement un petit domaine rural, l$ur appartenant en propre. Cette classe reçoit souvent aujourd'hui Ip nom un peu trivial, mais fort expressif, de petite propriété .

Je rangerai après elle, et sous un second chef, la classe des fermiers, métayers, colons partiaires, de tous ceux en un mot qui travaillent et exploitent la propriété d'autrui moyennant une redevance annuelle, une somme une fois payée ou un partage de fruits.

En troisième lieu, je grouperai en une nombreuse et intéres* santé classe agricole, tous ceux qui, sous les noms divers de domestiques, valets de ferme, manouvriers» etc. , prennent part aux différents travaux de l'agriculture, moyennant un salaire fixe, annuel ou quotidien.

Enfin, je crois devoir aussi classer parmi les populations agricoles un quatrième et dernier ordre de citoyens qui vivent au milieu d'elles et confondent leurs habitudes avec les leurs, bien qu'ils se livrent à des occupations d'une nature mixte ou même tout à fait industrielle. Cet ordre comprend la nombreuse tribu des ouvriers et artisans ruraux, tels que maçons, couvreurs, me-

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nuisiers, serruriers, forgerons, tailleurs, cordonniers, débitants au détail, etc., etc.

Je me propose d*examiner attentivement et successivement la condition de ces quatre classes ou subdivisions agricoles, comme aussi de préciser le plus possible les moyens d'améliorer cette condition qui s'appliquent en propre à chacune d'elles. Je me livrerai avec d'autant plus de zèle à cette délicate investigation, qu'elle a été, ce me semble, assez négligée jusqu'ici, et présente une matière à peu près neuve.