CHAPiTRE Vm

ARTISAKS RURAUX. ,

La quatrième et dernière classe populaire, dont il nous reste maintenant à nous occuper, pour en avoir fini avec les populations rurales, embrasse ks nombreuses pro&ssioi^ de maçans-, i&ou vreurs, menuisiers, serrurieris , etautres analogues ; on peut mésû^ y comprendre les. cordonniers, tailleurs, et jusqu'aux épiciers et petits marchands en détail du même , genre : .cette classe^ du^ nluQifis pora* une grande pavtie des.états suGlnoidméfi^ appariî^Qdffftit'^aiis doute davantage au genre itàdu^riîsl par' 1^ natuiie .dci^^ oççupar tiens ; mais quand elle vit éparse et di^minée au sein< de no^ campagnes, elle s'y confond par les mœurs et les habitudes avec

les classes agricoles proprement dites. C'est pour cela que j'ai cru devoir en traiter dans ce livre, plutôt que dans le suivant : afin d'éviter les circonlocutions, je lui donnerai le nom générique d'ortîMOM ruraux.

Les artisans ruraux, je Tai déjà dit, ne se montrent pas gêné* ralement inférieurs, sous le rapport moral, aux divers ordres d'ouvriers agricoles qui leur correspondent dans la hiérarchie sociale, et de plus ils leur sont pour Fordinaire supérieurs en lumières, parce que la nécessité d'apprendre leur état les oblige, le plus souvent, à sortir de leur village, de leur hameau, et à résider plus ou moins dans les villes ; ils ont aussi un avantage incontestable en fait d'aisance matérielle, puisque leur salaire ou leurs bénéfices sont toujours Inen plus élevés, et que leurs dépenses sont ou peuvent être les mêmes. Il leur serait donc plus facile qu'à tous les autres ouvriers agricoles de suivre le premier conseil donné par la plus vulgaire prudence à tous les membres de la classe populaire, celui de réaliser quelques épargnes pendant le premier âge de la vie, et de ne s^établir en ménage qu'avec un petit capital économisé et placé. Tout ce que j'ai dit précédemment sur les inconvénients et les périls que présente à l'ouvrier l'acquisition d'un fonds de terre comme emploi de ce capital, est encore plus applicable à l'artisan rural. Rien n'empêche d'exercer fructueusement un état comme la possession et la culture d'une propriété. C'est un fait constant et démontré par une expérience universelle, que l'état ou la propriété est nécessairement négligé, et que tous deux en souffrent bien souvent. L'achat d'un petit domaine devrait être tout au plus le couronnement de la carrière de l'artisan rural, et lui servir à consolider la modeste aisance que les travaux industriels de la jeunesse et de l'âge mûr ont pu lui conquérir. Au lieu de cela, il arrive presque toujoui*s à celui qui veut devenir propriétaire dès Torigine, que les bénéfices tie sa profession sont absorbés par les chances de la mauvaise exploitation agricole ; ce qui le fait parvenir à la vieillesse avec tme industrie demeurée infructueuse et unepropriété délabrée ou grevée,

LiY. ni, CHÀP« viii. artisàhs ruraux. 265

Les améliorations spéciales que me paraît réclamer la condition des artisans ruraux tiennent surtout à Fépoque de leur Tie qui précède ]mvét€iblissement. Cette époque, consacrée à l'apprentissage de rétat, commence au sortir des écoles primaires, à Fâge de 14 bu 15 ans, et se termine ordinairement de âO à Sa ans. Il n'y aurait <|ue .de l'avantage peut-être à ce qu'elle se prolon»* geât jusqu'à'S5; durant cette période, Tappreuti artisan abaudonne d'habitude la maison paternelle et le village natal pour faire son tofurde France, où du moins pour aller se former à la pratique de son art, état ou métier, dans une cité voisine. Cet apprentissage et l'émigration qui en est la suite nécessaire; offreiit à la jeunesse une source grave de périls moraux qui influe bien souvent sur leur bien-être de toute la vie ; au lieu de mettre à profit cette époque si favorable à l'épargne, elle la transforme presque toujours en une ère de plaisirs; de désordre et d'incurie; Abandonnée à elle-même, au. sein des tentations de tout genre que le séjour dès cités lui présente, elle dissipe follement le sa^ laire de la semaine et contracte des habitudes de dépense et de dissipation que les rudes leçons de l'expérience peuvent seules corriger plus tard. Enfin les a^ociations de compagnonage, avec toutes leurs déplorables habitudes, toutes leurs funestes consé-* quences, l'absorbent et transforment pour ellie une institution sociale et sainte, celle de l'association, en une source de débauche^ d'inimitiés, . de haineuses préventions et de luttes sanglantes. Voilà le mal grave et capital qu'il s'agirait de guérir, et je ne connais pas, à vrai dire, de meilleur remède à lui opposer que de substituer à l'abus d'un principe excellent ;de sa nature l'usage loyal, régulier et légitime de ce principe.

J'aurai l'occasion de développer dans le mémoire qui suivra cet ouvrage le mode d'après lequel je croirais possible d'organiser les états et métiers en associations libres, jouissant de presque tous les avantages <}ue les corpora.tÎQQ^ présentaient jadis à la classe industrielle, sans tomber dans les graves inconvénients que l'esprit de monopole et de fiscalité y avait ajoutés. Il me suflira de dire pour le moment que chaque classe d'apprentis artisans de-

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vrait, selon moi, rester soumise à la surveillance, à la direction, à Fautorité disciplinaire du corps ou de son syndicat. Letivret de tout nouvel arrivant devrait être visé par ce syndicat, avant que Fouvrier pût être admis comme apprenti, compagnon, ouoonmie ouvrier; chez un maître. Sur les plaintes de celui-d, comme sur les documents recueillis et transmispar la police,' Ti^prenti pour^ raitétre, selon Toccurrence, semonce et même privé du droit de travailler dans aucun des ateliers ou chantiers de Tassocii^on. Bref, le syndicat exercerait sur cette jeunesse une autorité disci* plinaire du même genre que celle accordée par la^ loi au conseil de discipline sur nos avocats stagiaires; oa pourrait même all^ plus loin, on pourrait lui attribuer, sdon quelques économistes contemporains recommandables, le droit d'examiner, de juger bt capacité de Fouvrier. Le résultat de cet examen serait un ceté^ ficat ou diplôme de maître-ouvrier, lequel ne serait jamais re^» quis sans doute pour pouvoir se livrer à une profession, mais dont la possession serait un titre à la confiance du public. Nos artisans mettent bien sur leurs enseignes la qualité de breveté ; ils y rappellent bien avec orgueil et avantage les médailles qu'ils ont obtenues à TexposHion ; pourquoi le titre de maître n'y fign-» rerait-'il pas pareîlletnent ? Pourquoi le droit de le p<Nrter et de Fafflciièr ne serait-il pas réservé par la loi à ceux qui enaundent obtenu le brevet t Ne gênons pas la liberté de Findustrie, je le veux bien; mais ce n'est pas Fentrater, après tout, que de protéger et fatvoriser, légalement, la moralité et FhalMleté.

Mais y(À\k que j'empiète sans m'en douter ourlée matières pro^ près au livre suiviuit, tant il est vrai que le sujet de ce chapitre touche nécessairement • à mes deux dernières subdivisions, et forme le passage naturel de f une à Fautre.