PROLÉGOMÈNES

ImporUoee et actoaiité de là qaestioD; deux voies générales poar la résoudre ^ la Yoie révolutioDuaire et le progrès social.

Plan et division de tout Touvraga

La classe supérieure et la classe indigente sont les deux termes extrêmes de l'organisation sociale ; elles sont Tune et Tautre fort peu nombreuses relativement au reste de rhumanité; ce sont en ({uelque sorte deux exceptions à la condition normale de rhomme social. L'amélioration du sort matériel et de Tétat moral des populations intermédiaires est doncTaffairede Fimmense majorité du genre humain ; c'est le problème par excellence que la marche progressive de la civilisation ait mission de résoudre, et ce problème est de tous les ten^s, comme de tous les lieux. A de certaines époques, toutefois, il semble se poser plusnettement, plus énergiquement que de coutume , c'est lorsque les idées ont fait un pas et que les faits ne se sont pas encore mis à leur niveau; c'est lorsque d'impérieux besoins se sont créés, que de sérieuses espérances ont été conçues et que la réalisation de

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celles-ci, la satisfaction de ceux-là, se laissent encore attendre. Ces temps, temps de crise et de transition, sont comme les entr'actes du vaste drame de Thumanité.

Eh bien, nous sommes précisément au cœur de Tune de ces époques transitoires et critiques, chacun du moins le pense, le dit et le répète : il y a attente, malaise, inquiétude générale ; le prodigieux mouvement d'idées enfanté par les trois derniers siècles, les faits sociaux accomplis pendant le même laps de temps et, sur toute chose, les événements politiques qui, de nos jours, en ont présenté la péripétie, tout semble annoncer au monde civilisé qu'une ère historique vient de se clore et qu'une nouvelle époque humanitaire est prête à s'ouvrir; mais ce n'est là qu'un sentiment vague et confus, qui a besoin d'être éclairci, précisé, formulé ; ce n'est là qu'une sorte d'ipstinct social de ce monde civilisé, instinct qu'il faut faire passer à l'état d'opinion rationnelle, au moyen de l'observation analytique appliquée à l'histoire. .

C'est ce que je vais essayer d'accomplir en peu de mots. Le moment n'est pas venu d'examiner dans son principe et de juger dans ses résultats l'inégalité des conditions parmi les hommes; je ne den^ande même pas encore à mes lecteurs de la considérer comme un phénomène social nécessaire. Non, je leur demande seulement de la prendre pour un fiait social universel; je leur demande de regarder comme historiquement établi que, partout où la civilisation a pris racine et reçu quelque développement,, elle n'a jamais manqué de partager l'espèce humaine en deux fractions fort inégales par le nombre et par la mission qu'elle leur confie.

Aux uns, elle a donné le vaste domaine de l'intelligence à explorer, à féconder ou à conserver ; aux autres, les forces brutes, les ressources matéridles de la nature à dompter et à utiliser ; à ceux*là, elle a départi l'œuvre intellectuelle et morde ; à ceux-ci, la besogne physique et manuelle ; de telle sorte que l'on pourrait appeler les premiers les ingénieurs, et les seconds les pion^ niers de la grande armée humanitaire ; ces derniers infiniment plus nombreux, dans toutes les circonstances possibles, par la

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raison bien simple que les soldats fonnent toujours les gros imtaillons d'une année^ quelle qu'elle soit.

L'histoire nous présente en outre la civilisation, dans sa marche graduelle vers son double objet, le perfectionnement et le biei>- Stre des hommes, comme soumise à deux directions ou opéra«tions toujours ^uccessÎTes et bien distinctes. Par la première, on dirait qu'elle s'attache exclusivement à faire un pas, à^ effectuer un progrès, à réaliser une conquête, soit dans le domaine de Fin* telligence, soit sur les forces brutes de la nature, et cela au moyen et presque toujours au profit du petit nombre d'individus privî* l^iés qui sont comme Favant-garde et les éclaireurs d« genre humain. Puis, par une seconde opération non moins difficile et bien plus lente que la première, elle procède à la diffusion^ à la généralisation du progrès obtenu, au sein de la masse sociale to«t entière.

Il arrive aussi bien souvent que la civilisation parait suspendre totalement sa marche progressive, oïl même en adopter une tout k fait rétrograde. Je ne prétends pas vider ici la grande et délicate question de la perfectibilité indéfinie de Tespèce humaine; toutes fois, ce qui permet de penser que oes temps d'arrêt ou de réaction ne sont qu'apparents, et que pendant ces ingrates périodes la civilisation se poursuit obscurément, silencieusement dans les entrailles profondes de la société, c est qu'elle finit toujours par en jaillir plus vivante, plus forte, plus avancée que jamais. On dirait qu'il est des siècles historiques où Thumanité couve mystérieusenaent quelque g^and progrès social à faire éclore, et où ce travail interne absorbe les' forces actives dont elle est douée, au point de les rendre latentes ; c'est ainsi que le calorique luimême devient latent quand il est employé par la nature à faire passer les corps inanimés d^n état à un autre.

En ne considérant, par exemple, la marche de la civilisation que sous le rapport spécial qui fait le sujet de cet ouvrage, on reconnaît que cette marche a constamment tendu à travers les âges et les distances à diminuer et adoucir Vhiégalité des conditions parmi les hommes.

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On ne peut nier, en efiet, que Tordre social de la civilisation gréco-romaine ne présente déjà à cet égard un sensible et grave progrès sur la civilisation orientale, soit asiatique, soit égyptiemie. Là l'espèce humaine se trouvait parquée en castes exclusives, infranchissables, dont quelques-unes vouées non pas seulement à la servitude, mais à Vexécration et au mépris universel de leurs se|^lables, étaient ravalées par eux bien au-dessous de la condition des animaux et des choses.

Étranger à ces dégradations de la dignité générique de Thomme, le monde grec et romain n'en conserva pas moins, pour une portion exti*émement considérable de la population, Fesclavage individuel ou personnel. Le moyen âge, si inférieur sous tant d*autres rapports aux beaux jours d*Âthènes et de Rome, réalisa donc un progrès immense dans la voie expansive de la civilisation en substituant à Fesclavage antique la servitude réelle de la glèbe, le vasselage féodal. Le régime de la féodalité fut Finstrument, le moyen dont la Providence se servit pour ménager la transition de Fesclavage des temps antiques à Faffranchissement UQîversel des masses populaires, ce trait caractéristique et glorieux de la civilisation moderne. On m'objectera, je le sais bien, que Fesclavage, dans tout ce qu'il a de plus hideux, subsiste encore sur la majeure partie du globe, dans toute FAsie, dans toute FÂfrique, dans la Turquie européenne et jusques dans les États les plus civilisés du Nouveau-Monde; je ne le nie pas, mais qu'importe à la thèse que je soutiens: le principe est conquis. La servitude, jugée toute naturelle et toute légitime par les esprits les plus éclairés, les plus avancés de Fantiquité, par les Platon, les Aristote, les Ântonin, etc., etc., n'est plus soutenue rationnellement par personne. L'affranchissement universel est en pleine réalisation dans la presque totalité de FEurope, ce véritable foyer de la civilisation des temps modernes, et sa diffusion sur tout le reste du globe doit en être la conséquence, peutêtre tardive, mais inévitable. Ce qu'il reste maintenant à faire pour compléter cette grande conquête, là même où elle est déjà réalisée, c'est d'empêcher qu'elle ne soit en quelque sorte ma-

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tériellenient onéreuse aux classes inférieures de la société. Elles sont affranchies légalement ; on leur a rendu la libre disposition et la suprême direction d'elles-mêmes ; c'est beaucoup en prin-* cîpe, ce serait peu en réalité, si Ton n'ajoutait pas à cet affranchissement de rhomme les lumières qui peuvent le mettre à même de se conduire seul et de pourvoir par lui-même à la satisfaction de ses nombreux besoins. On comprend combien la prévoyance, Tesprit d'ordre, Thabileté de conduite sont devenus plus nécessaires au peuple depuis qu'il n'a plus ni maîtres , ni seigneurs qui, par devoir ou par intérêt, pensent et prévoient pour lui. On conçoit également que Tordre social doit lui pré* senter des moyens de conservation et de subsistance, à la place de ceux qu'il attendait avec confiance et sécurité de sa servitude même. Toutefois, ces nécessités nouvelles à satisfaire, cette importante lacune à combler, n'apparurent pas d'abord dans toute leur étendue. Les choses continuèrent assez longtemps à aller leur train ordinaire : c'est que la haute tutelle des classes agricoles était restée de fait entre les mains de l'aristocratie territoriale ; c'est que l'esprit d'association continuait à protéger les classes industrielles par une organisation aussi admirable dans ses moyens que dans son but ; c'est que l'autorité religieuse surtout dominait au-dessus de ces diverses influences plus puissante et plus efficace encore.

Mais, pendant le cours du siècle dernier, un imprudent philosophisme prétendit délivrer les masses de ce qu'il appelait les derniers restes du vasselage féodal, la partie morale de la servitude éteinte : grâce à lui, ces masses furent bientôt a£Branchies, en effet, des liens religieux et sociaux qui les aidaient à supporter avec résignation les misères de leur existence et les préservaient d'une complète dégradation. Mais que leur donna-t-il à la place? Rien autre chose qu'un pyrrhonisme bâtard et irréfléchi, un individualisme taquin et turbulent.Bientôt après, la force révolutionnaire fut appelée à réaliser dans la sphère sociale toutes les brillantes promesses du philosophisme, son digne avant-coureur et père. Comment les a-t-elle remplies? NVt-elle pas tout au

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plus tenu parole à quelques individus privilégiés, à un bien petit iKxnbi'e de favoris de la nature ou du sort, tandis que les classes populaires, dans leur ensemble, sont demeurées à* peu près ce qu'elles étaient déjà ? Si donc elles se trouvaient seulement avoir écbangé la foi consolatrice et la ré»gnation adoucissante, contre une haine âpre et jalouse de toutes les supériorités survivantes, et un dégoût fatal de leur condition, le marché, il faut en convenu*, n'aurait pas été merveilleusemept bon pour elles.

Je ne veux pourtant pas oontei^er certaines conquêtes soit inteUectuelles, soit matérielles que notre époque se glorifie de leur avoir fait faire ; mais j*ai bien le droit de demander si les pre^ mières n'appartiennent pas en grande partie au développement régulier des sciences, et des arts, comme W secondes au progrès naturel des trois principales sources de la richesse puMique.

Je me demande si elles ont eu lieu grâce à Fintervention de la force révolutionnaire, plutôt qu'en dépit de cette intervention; je me demande enfin, si , sans les commotions politiques si fréquentes depuis cinquante années, ces conquêtes n'eussent pas été peutêtre aussi étendues sinon aussi rapides, et si elles n'mraienf pa» coûté moins cher. Quoi qu'il en soit, nous devons partir aujourd'hui de la situation sociale et morale que nous ont faite la dernière moitié du siècle passé et le premier tiers du siècle présent. La foi qui consolait nos pères, l'esprit d'association qui les protégeait, le patronage libre et bienfaisant des classes supérieures qui les dirigeait, doivent être ravivés, s'il est possible, mais régénérés, mais appropriés, à nos besoins actuels. Il faut phis encore, il faut y ajouter une nouvelle et bonne dose de saines lumières et d'aisance matérielle. Bref, il y a, pour parler le langage de tout le monde, quelque chose à faire dans l'intérêt des masses: car une amélioration sociale un peu large a été admise de leur part, comme une dette du corps politique « et cette dette, le corpâ politique lui-même semble Tavoir reconnue. Tel est le pofart de départ, Tétat présent de la question dont j'entreprends de poser les termes, de déduire les principaux ccwoUaires et de rechercher la solution. Mais avant d'attaquer le problème au fond, il y

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a une question de forme et toute préjudicielle à vider : c*est de choisir entre les deux grandes et principales voies qui se présentent logiquement et historiquement pour le résoudre.

L*une de ces voies générales, brusque, violente, instantanée, toujours accompagnée d'une grave perturbation dans le cours régulier des choses humaines, et que j'appellerai voie révolutionnaire, est celle-là même dont nos pères et nous avons déjà feit la coûteuse et souvent stérile expérience.

L'autre, successive, graduelle, presque insensible, s'appellera fouv celsi même perfectibilité sociale, progrès social. Ces deux voies ne diffèrent pas moins dans leur principe et leur but que par leurs moyens d'action.

Les nombreux et chauds partisans que la première compte encore parmi nous, considèrent la double situation matérielle et immatérielle des classes inférieures de la société, comme une plaie radicale, constitutionnelle, qui tient aux vices organiques de l'édifice social en soi. Aussi, le seul remède qui leur paraisse sérieusement efficace, le seul qu'ils aient à nous proposer sous différentes formes et sous divers déguisements, c'est de renverser cet édifice pour le reconstruire ensuite sur de nouvelles bases, avec de nouveaux éléments, d'après un nouveau plan. Tous n'ont pas, il est vrai, le courage ou la maladresse de nous livrer cette pensée dans son entière franchise, pour ne pas dire dans son entière brutalité ; beaucoup prétendent séparer Tordre civil ou social proprement dit de l'ordre politique, et restreindre leurs attaques à ce dernier; mais je crains fort que ce ne soient là des distinctions plus faciles à établir en théorie qu'à maintenir dans l'exécution, et l'on peut, je crois, tenir pour certain, que démolir l'édifice social pièce à pièce ou d'emblée pour le réédifier à neuf, est en définitive le résultat, sinon le but, de tous les systèmes philosophiques, économiques et politiques del'école révolutionnaire.

Le problème que se pose l'école sociale dans ce triple genre d'investigations est précisément l'inverse de celui-là, savoir : améliorer, corriger, perfectionner l'ordre social existant pour le rasseoir et le consolider de plus en plus.

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Voilà pour leur point de départ et leur but : passons à leurs manières de procéder.

Toute révolution est un fait brutal et purement physique qui suspend les conditions ordinaires de la sociabilité ; une crise pendant laquelle le droit est mis hors de cause, une tempête qui ne suit aucune marche réglée et que Ton ne peut soumettre à aucune loi ni rapporter à aucun principe positif : tout dans ses procédés est donc irrégulier, imprévu, saccadé. Le progrès social n'agit au contraire que par les seuls moyens légaux déjà établis dans chaque constitution locale, soit écrite, soit traditionnelle, et à défaut de ces moyens par une action plus puissante et plus sûre que Ton ne serait tenté de le croire d'abord, celle de la raison générale, prenant pour organe Y opinion publique.

Au premier abord, cette dernière voie pandt beaucoup plus lente et bien moins certaine de résultats immédiats que la voie révolutionnaire; aussi fatigue-t-elle aisément Timpatience naturelle de tous les esprits ardents, de toutes les âmes passionnées; mais, comme elle ne se trompe presque jamais dans ses moyens d'atteindre le but, et comme elle ne s'écarte que bien rarement du chemin qui doit l'y conduire, il lui arrive le plus souvMt d*y parvenir tout aussitôt et même plus tôt que sa fougueuse rivale : car celle-ci fait souvent fausse route, au contraire, et se voit par cela même reportée plus d'une fois fort ' en arrière du point qu'elle avait cru toucher du premier pas.

Ce n'est pas tout encore, la perfectibilité sociale se mesurant toujours aux progrès mêmes de l'espèce humaine, sans prétendre les prévenir ni les hâter au delà du possible, ne peut guère produire que du bien pour arriver à un bien plus considérable encore ; tandis que l'esprit révolutionnaire , voulant sans cesse presser ou devancer la marche graduelle de la civilisation, fait d'ordinaire payer les progrès que l'on peut lui devoir à un prix égal ou même supérieur à leur valeur réelle.

La voie sociale n'est donc pas seulement la plus sûre des deux, elle est souvent aussi la plus prompte; enfin, eDe est, ce me semble, la seule que l'homme puisse légitimement employer et

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seconder, s'il est vrai de dire que le mal n'est jamais permis même pour arriver au bien, et qu'il peut appartenir exclusivement à la Providence de sacrifier le bien-être d'une génération toute entière au Lien-être à venir des générations à naître. Ceci posé, je ne craindrai plus de proclamer dès à présent que mon ouvrage et moi nous appartenons sans réserve à l'école sociale, et que je repousse comme dangereux et illégitimes tous systèmes, tous procédés de perfectionnement qui se rattacheraient de près ou de loin à l'école révolutionnaire ; ce faisant, je crois être plus sincèrement et plus véritablement l'ami des masses que beaucoup de leurs plus chaleureux et imprudents champions.

Mais c*est précisément parce que je suis l'adversaire déclaré de toute action révolutionnaire, soit intellectuelle, soit matérielle, que je crois devoir faire un appel sérieux et pressant au progrès social en faveur des classes populaires.

Que Ton ne se repose point en effet sur les temps d'arrêt qu a pu subir le cours de la grande crise humanitaire depuis 1789, sur les retours d'esprit conservateur et les tentatives de réaction sociale qui viennent s'y intercaler parfois. Ce ne sont là que les flux et reflux obligés de la puissante marée révolutionn*aire. L'indolent Napolitain, le Sicilien imprévoyant et léger aiment aussi à se persuader que l'éruption volcanique une fois passée, la lave une fois écoulée, les flammes qui couronnaient le Vésuve ou TEtna, une fois rentrées dans les entrailles du cratère, tout péril est passé pour eux. Ils se remettent joyeusement à relever leur cabane et à cultiver leur champ, comme si le torrent de feu avait tari dans sa source. Hais le naturaliste et le sage ne perdent pas de vue que le volcan est toujours là, et qu'il n'est pas éteint. Ainsi doivent faire de nos jours l'homme d'Etat et le simple citoyen, pour peu qu'ils soient doués de prévoyance politique. Malheur aux gouvernements et aux peuples capables d'oublier que si l'éruption révolutionnaire s'est un moment affaissée sur elle-même, la plus légère étincelle peut la ranimer plus forte, plus puissante, plus redoutable que jamais } malheur à eux s'ils ne mettent à profit les intervalles de calme et de repos qui leur sont donnés, pour

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s'efforcer de prévenir le retour de ces grandes et terribles secousses sociales.

Mais comment y réussir?

En s'efforçant, par-dessus toute chose, de ravir au génie révolutionnaire ses trois principaux leviers : la démoralisation^ la tnisère et Y ignorance des masses. Toutefois, avant de rechercher les moy^s pacifiques et progressifs d'aifaiblir, sinon d'extirper totalement ces trois grandes plaies de notre organisation sociale, recherche qui constituera la partie pratique ou économique de cet ouvrage, j'essayerai de donner une analyse etjune justification rationnelles des bases de l'ordre social établi, en réponse aux prmcipales attaques dirigées contre lui, soit par les novateurs contemporains, soit par quelques philosophes du siècle dernier.

Cela fait, je pourrai m'engager hardiment d^ms la carrière que je me suis tracée, et consacrer lé reste de mes études à rechercher et développer :

i"" Les moyens généraux d'améliorer par le progrès sodal Tuniversalité des classes populaires ;

2o Les moyens spéciaux d'appUquer ce même progrès à l'amélioration matérielle et morale des classes agricoles ;

3° Ceux d'obtenir le même résultat au profit particulier des classes populaires industrielles : ce seront là les sujets traités dans les quatre livres dont se composera mon ouvrage.

Enfin, un résumé général en précédera la conclusion.