PROLÉGOMÈNES

Ce n'est pas nous, hommes du dix-huitième et du dix-neuvième siècle, qui avons inventé le progrès social, bien que nous nous en soyons vantés quelquefois, et que nous l'ayons analysé, étudié, formulé, codifié plus qu'il ne l'avait été depuis les quelques milliers d'années qu'il est au monde et qu'il y poursuit sa glorieuse voie. 11 l'a parcourue, cette voie, à travers le temps et l'espace; tantôt à découvert, le front haut, la tête levée ; tantôt en secret, discrètement et à pas de loup ; tantôt par une ligne droite et audacieuse, comme celle que nous frayons à nos chemins de fer, à travers les vallons, les montagnes et les rivières; tantôt par une ligne courbe et mollement onduleuse, pareille au cours de ces fleuves paisibles qui se plient à toutes les sinuosités des collines, se déroulent en longs anneaux au milieu des plaines, et semblent plus d'une fois vouloir remonter vers leur source. Cette marche du progrès social, tantôt patente, tantôt cachée, tantôt droite et rapide, tantôt lente et sinueuse, la direction suprême en appartient, je le sais, à la Providence qui se l'est réservée ; mais les hommes ne peuvent-ils y rien changer ? Ne leur est*il jamais donné, par la force de leur volonté et l'emploi de leurs facultés naturelles, de la précipiter, de la diriger, de la régulariser ? Répondre négativement à ces questions, ce serait faire injure à la puissance de Thumanité et de celui qui a fait de l'humanité une espèce libre, intelligente et perfectible. C'est donc bien un problème que l'homme avait le droit de se poser et l'espoir légitime de résoudre, que celui dont notre siècle a fait l'objet de ses préoccupations les plus sérieuses, de ses sollicitudes les plus vives, de ses espérances les plus exagérées peut-être.

Livre l^^, — A toutes ces utopies si brillantes et si attrayantes de bien-être universel ou d'égalité parfaite de condition, basées sur l'oubli et le dédain des premières, des plus essentielles lois de la nature humaine, j'ai dû tout d'abord opposer l'analyse austère, mais rationnelle, de ces^ mêmes lois, analyse puisée dans le té-

moignage historique et dans robservation physiologique ;j*ai dû prouver que Tédifice social si longuement, si péniblement, si patiemment élevé par Fhumanité tout entière, reposait en définitive sur des bases indestructibles, sur les plus nobles et lés plus incontestables facultés de Thomme: sa liberté, son inteBigrâéè, sa sociabilité. ' ; .'

^.' J*ai domié à Fédîôcation graduelle et coatiàuë'de ce vaste mo« numentun double et puissant objet,- le bien-être physique et le perfectionnement moral de notre espèce ; je lui ai assigné, pour ses larges et indispensables supports, quatre formes essentielles de développement rla vie de famille, la création du corps politique, la division dii travail, la propriété individuelle héréditaire.

Ten ai déduit deux conséquences, rigoureuses sans doute, mais Irréfutables, mais moins rigoureuses cependant qu'on n'aurait pu le croire d'abord. La première de ces conséquences a été l'inégalité des conditions parmi les hommes, considérée non pltfô comme un fait contingent et passager, mais comme une loi constante et nécessaire ; la seconde a été le devoir impérieux imposé à tout homme raisonnable et consciencieux de concourir au perfectionnement pacifique et graduel de l'ordre social existant, sans prétendre à lui substituer aucun de ces rêves dorés qui ne sauraient être réalisables, après tout, que dans l'imagination . aventureuse des poètes ou dans l'imagination plus aventureuse encore des philosophes et des socialistes : telle* a été la conclusion, le dernier mot de celte première partie de mes études.

Livre IL -- La plus facile moitié de ma tâche étatit accomplie, celle de la critique; j*avais maintenant à poursuivre mon œuVre par des recherches moins dogmatiques, mais plus po^ives, moins abstraites, mais plus ardues encore : j'avais à étudier l'application possible du progrès social aux intérêts, aux besoin^, aux vœux légitimes des classes populaires ; mais ces classes sont ou agricoles ou industrielles ; les unes et les autres ont des besoins, des intérêts, des vœux communs : voilà le sujet d'un nouveau livre ; elles en ont de spéciaux, de propres à chacune d'elliBS : voilà la matière de deux livres subséquents.

LIT. lY, CHÀP. DXUfISR. RÉSUMÉ BT CONCLUSION. 355

Rien, dans Tordre des faits politiques, n'influe peut-être davantage sur la condition matérielle et morale des hommes que le mode d'après lequel ils sont distribués, répartis et agglomérés sur l'espace où la Providence les appelle à vivre en société ; il y^w iâsporte donc au dernier degré d'examiner, et d'apprendre s'il est des limites que leur accroissement numérique ne sauvait dépasser sans les exposer à la plus afireuse^'àla'pttts. implacable de toutes les luttes^ à «Hte^hitte dont l'objet serat^«Ia. nourriture nécessaire à leur^ubsistance. Quelles sont ces limites? Comment progresse la population ? Le fait-^Ile dans de certaines prôpoi^ tions« relativement aux moyens de subsistance qu'il soit possible de connaître et de fixer àpriori, par formules mathématico-^hi* losophiques; ou bien sont-ce là des questions purement poEtiques, conjecturales, expérimentales, qu'il faille abandonner à la sagacité des pouvoirs publics, pour être par eux étudiées et résolues pratiquement, selon les circonstances de temps et de lieu? Sur tous ces points de vue d'une scabreuse et pourtant bien impor«* tante controverse,: j'ai rapporté tous les documents fournis et toutes les opinions éiûisas par nos différentes écoles économiques, et je ne regarderais point comme vaine la discussion à laquelle je më sois livré, si elle avait pour résidtat d'arracher ces questions si palpitantes d'intérêt aux débats théoriques et presque toupurs oiseuX' delà scienôe pure, pour.les.rameher sur le terrain protl* que et réellement utile de l'administration civile et de l'économie politique appliquée.>

J'ai ensuite effleuré la grave matière de l'impôt pubHc ; j'ai combattu certaines théories finaïici^es contemporaines plus empreintes de prestige et d'audace que de vérité et de bon ^n&;}'ai pu à peine jalonner la ^oute que la puissance publique aurait à parcourir pour se rapprocher graduellement d'uti système financier favorable aux intérêts populaires plutôt qu'à la commodité, à l'entraînement et aux intérêts spéciaux du personnel gouvernemental.

Passant alors de la sphère politique à la sphère moraîe, j'ai eu la présomption de lutter contre des obstacles plus redoutables

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encore que les précédents, savoir : contre les défauts et les vices inhérents à Félément personnel de Tordre social, contre les infirmités morales de Tespèce humaine, en général, et plus particufièrement des masses populaires.

. C'est ici que prenant Fhomme presque au berceau, j'ai eu à rechercher et organiser les divers moyens les plus propres à délivrer son esprit des ténèbres de Fignorance, son cœur des souillures du vice. De ces investigations et de ces développements, j'ai tenté de faire jaillir un système, le plus complet qu'il m'a été possible, d'éducation populaire, éducation vraiment digne de ce beau titre, et répondant tout à la fois aux besoins religieux, moraux, intellectuels et matériels des rangs inférieurs de la société.

J'aurais même voulu en prolonger l'action bienfaisante au delà de l'entance et jusque sur l'âge viril ; c'est pourquoi j'ai demandé secours et concours : i<* à la presse, cette prédication des (emps modernes; ^ au service militaire, afin de poursuivre jusqu'au bout mon œuvre de civilisation et de moralisation.

Mais ce n'est pas tout que d'offrir des lumières et d'enseigner des vertus au peuple: il faut encore lui rendre faciles l'application des unes et la pratique des autres. La création des caisses d'épargne est un appel direct et éminemment efficace à la prévoyance du pauvre. L'ami sincère du pauvre ne saurait donc trop préconiser et propager cette belle institution, l'une des gloires les plus réelles sans contredit de la philanthropie contemporaine. Toutes les influences acceptées par les masses devraient donc coopérer à la perfectionner, à la populariser. Cette institution n'existe encore, comme chacun sait, que dans nos principales cités et au profit des populations industrielles qui les habitent. Pourquoi ne pas tenter de courageux et constants efforts, afin d*en étendre le bienfait à nos populations agricoles et de la naturaliser au sein de nos campagnes?

Quelque peu disposé que l'on soit à juger favorablement les établissements de prêt populaire surtout, tels qu'ils sont organisés de nos jours» 11 faut bien cependant en confesser la nécessité dans de certaines circonstances, pour faire face à des besoins,

LIT. iy« CHÀP. DÉRNIES. RÉSUMÉ ET CONCLUSION. 537

OU plutôt pour répondre à des habitudes populaires trop enracinées pour être tout à coup méconnues. Hais il faut du moins s'efiForcer à tout prix de rendre Tinstitution des monts-de-piété à son but originel, de la ramènera sa nature et à ses conditions d^existence primitives ; il faut que ces établissements redeviennent ce qu'ils n'auraient jamais dû cesser d'être : des établissements de charité, des auxiliaires du bureau de bienfaisance appelés à fonctionner comme lui, avec intelligence et justice.

LivRB m. — Parvenu à la partie de mes études qui intéressent spécialement les populations agricoles, j'ai comparé ces populations aux classes industrielles, sous le double rapport de leur condition matérielle et de leur développement moral ; j'ai combattu quelques jugements trop exclusifs de nos diverses écoles économiques et montré qu'il y aurait injustice et danger à faire trop pencher la balance en faveur de l'une ou de l'autre de ces deux conditions sociales. Chacun de ces deux éléments fondamentaux de l'association répond à de certains besoins du corps politique, et remplit une certaine mission dans la production universelle ; chacun d'eux doit donc être protégé ou réprimé, développé ou contenu, suivant que l'exigent les intérêts généraux de l'État et de manière à maintenir entre eux un juste et constant équilibre.

Divers autres problèmes d'une application commune à toutes les fractions de la classe agricole ont encore provoqué tour à tour mes investigations et mon examen. La division du sol dans les mains d'un nombre plus ou moins considérable de propriétaires» est-elle favorable ou nuisible aux progrès de l'agriculture et à la condition personnelle des agriculteurs ? Question grave et sérieusement controversée, surtout entre les économistes anglais d'une part et les économistes français de l'autre : question complexe et qui comporte diSScilement une solution théorique et absolue ; car la division plus ou moins grande de la propriété doit, après tout, se prêter et se plier aux circonstances purement contingentes de terrain, de climat, de culture surtout. Que si Ton veut absolument

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en cette malière une règle, une solution générale, la seule pos»« ble sera celle-ci : Le mal est dans les deux extrêmes, le bien se trouverait au milieu, c'est-à-dire dans une combinaison (pii ad^ mettrait tout à la fois de grandes et de petites propriétés. L'Angleterre court .des risques certains, et ressent des inconvénients graves de la concentration excessive à laquelle la propriété dut sol est parvenue dans son sein. La France aura peut-être à s'oc' cuper sérieusement de se prémunir contre les déplorables effets^ d*un morcellement territorial exagéré et toujours croissant. L*heureuse influence d'une agriculture progressive et perfectionnée sur la condition des masses ne saurait au contraire fournir le sujet d'une controverse : c'est un fait à réaliser, et non un problème à résoudre. La France a sans doute obtenu de larges progrès agricoles, surtout dans certaines cultures spéciales et de nature à demi industrielle, mais elle a beaucoup à faire encore pour rivaliser avec Fagriculture ax^laise, particulièrement dans tout ce qui concerne Télèye ou Fengrais de tous les animaux domestiques.

En dépit de ses progrès incontestables en fait de production, elle est tombée d'ailleurs depuis quelques années dans un état de gène et de souflrance qui menace de les arrêter et l'empêche de les mettre à profit. Quelles peuvent être les causes de ce fait, attesté par les plaintes si vives, si hautes et si coni^ tantes de la classe agricole ? Deux surtout me paraissent frappantes.

La première, c'est la partialité de nos lois fiscales, de notre système de douanes qui protègent outre mesure les intérêts purement industriels, au détriment des intérêts purement agricoles. D'impérieuses circonstances, de rigoureuses nécessités politiques ont pu légitimer d'abord un semblable système; mais, après le retour de la société à son état normal, le soleil de la justice aurait dû luire pour toutes les classes de citoyens.

tUne seconde et plus importante cause delà détresse et des souffrances, de notre population agricole, c'est la masse énorme de dettes qu'elle a contractée et la somme accablante de gros in-

UY. lY, CHÀP. l^XRNIER. RÉSUMÉ XT CONCLUSION. 559

tëréts qu'il lui faut servir avec des revenus affaiblis. Des modifl- Ëafions législatives, nombreuses et graves, à notre régime hypothécaire et aux formes judiciaires de Texpropriation forcée pourraient seules peut-être relever le crédit de la propriété foncière. Abaissons le taux de Tîntérêt qu*elle paye, et opérons par cela même sur ses charges annuellesun dégrèvement de plusieurs centaines de millions, dégrèvement dont aucune réduction praticable dans le chiffre du budget ne saurait, à vrai dire, approcher de bien loin. De ces considérations sur les intérêts de Tagriculture en général, je suis passé à l'analyse de la classe agricole même, et j*y ai signalé quatre éléments distincts dont j*avais à m'occuper successivement.

En tête de ces éléments, se pose Timportante classe des propriétaires agriculteurs, là petite propriété, comme Ton dit maintenant ; j'en ai brièvement indiqué Torigine et les principales transformations historiques; dans mon impartialité et ma franchise d'historien, je n'ai point tu ni affaibU les améliorations notables apportées à son sort matériel par la crise politique de 1789. Je les ai surtout attribuées : 1^ à la fondation d'un système d'impêt plus équitable et plus régulier; 2<» à la disparution complète, et jusque dans ses dernières traces, de l'organisation féodale qui avait fait son temps et accompli sa tùission providentielle.

La petite propriété n'a donc plus rien à conquérir, ai-jedit, en fait d'indépendance sociale ; mais elle aurait beaucoup à gagner tùiiote en lumières, en prévoyance, en esprit de conduite, en habileté pratique, bien qu'elle soit de toutes les classes populaîtes celle qui laisse le moins à désirer sous le triple rapport matériel, intellectuel et moral. Après elle, ou plutôt à côté d'elle tient se ranger la classe non moins intéressante des fermiers et -métayers. Ses avantages et son importance ne sont point, il faut le dire, assez généralement compris et appréciés parmi nous ; c'est me question délicate sans doute que la questionne préféreiice entre sa condition et celle de la classe qui vient de nous occuper immédiatement^ entre la condition du petit propriétaire

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et celle du gros fermier. Ce problème d'écoDomie domestique et politique, je Fai posé, discuté, mais non résolu; j'en ai appelé à l'expérience pour le juger en dernier ressort, mais j'ai dû combattre le préjugé national qui pousse trop vivement, trop exclusivement nos agriculteurs, dès qu'ils peuvent disposer d'un petit capital, à devenir petits propriétaires plutôt que bons fermiers. J'ai dû signaler les fâcheuses conséquences d'une manie aussi déplorable, qui nuit singulièrement à la prospérité de notre agriculture, et favorise plus que toute autre chose le morcellement progressif de la propriété foncière parmi nous. J'ai emprunté à quelques-uns de nos agronomes les plus éclairés et de nos économistes les plus prudents, l'indication de certaines dispositions légales, de certaines habitudes nouvelles qui pourraient beaucoup améliorer la condition de cette classe, et par cela même l'exploitation de notre sol.

A la suite de ces deux classes, que Ton pourrait considérer à la rigueur comme une sorte d'aristocratie populaire parmi nos populations rurales, toute notre attention et toutes nos sollicitiides ont dû se tourner vers le prolétariat agricole. Le petit budget annuel des nombreux ménages qu'il renferme a été par nous examiné, épluché, comparé dans ses deux chapitres généraux de recette et de dépense. Une certitude bien consolante a jailli 'pour nous de cet examen, la certitude que la famille ouvrière était assurée, pour peu qu'elle fût laborieuse, économe et prévoyante, de maintenir l'équilibre entre cette recette et cette dépense. Il y a cependant pour elle une époque vraiment critique et bien difficile à passer, l'époque de sa formation, c'est-à-dire celle des dix années qui suivent le mariage du père et de la mère. Si une prévoyance et Quelques épargnes antérieures n'y ont point pourvu, la somme des salaires annuels a bien de la peine alors à couvrir le total des charges indispensables. Bien d'autres causes accidentelles de détresse imméritée ou d'oisiveté forcée pouvant aussi, la précipiter dans un paupérisme irrémédiable, on conçoit que la prudence la plus rigoureuse doit présider à l'établissement et à toute la conduite de la famille ouvrière.