DE L'EXERCICE

§ I. — Suppression des officiers de santé.

Nous venons d'approuver la suppression des officiers de santé. Cette mesure est un bienfait dont il y aurait injustice à méconnaître la portée. Elle inaugure une ère qui ne profitera pas seulement à notre profession, mais à l'humanité entière ; et, bien que les autres parties du projet soient loin d'offrir des conditions aussi libérales, il n'en rejaillira pas moins un honneur insigne sur le ministre qui aura contribué à son adoption. Depuis longtemps , l'institution des officiers de santé est jugée. Si, dans l'origine, vu les difficultés des circonstances, on fut obligé de la créer à côté de celle des docteurs en médecine, elle n'a jamais répondu aux besoins auxquels elle était appelée à satisfaire et n'est plus, surtout aujourd'hui, au niveau des progrès accomplis. Ses partisans les plus déclarés n'en réclament eux-mêmes le maintien, qu'à la condition de garanties d'études plus solides et plus étendues. On n'ignore pas non plus que dans sa réponse au ministre, l'Académie en a sollicité l'abolition.

Cependant, au moment où nous publiâmes notre livre, le gouvernement, malgré cette disposition de l'opinion médicale et l'avis formel de la compagnie la plus digne de confianceen pareilleconjoncture, éprouvait toujours un extrême embarras. Il paraît même que, pour satisfaire aux instances réitérées du corps médical, M. Villemain, alors ministre de

l'instruction publique, avait commencé à rédiger un projet qui consacrait encore, sauf quelques modifications réalisées depuis par des arrêtés ministériels, entr'autres l'exigence du diplôme ès-lettres, la division des médecins en deux ordres. Cette combinaison avait notamment l'appui de M. Orfila, qui, ainsi que nous l'apprîmes de lui-môme, ayant d'abord incliné à n'admettre que des docteurs en médecine, avait ensuite été conduit par l'expérience et des recherches spéciales à abandonner son premier sentiment.

Chacun se rappelle le vide considérable qui s'opéra dans les rangs des étudiants en médecine, pendant les années qui suivirent le rétablissement de l'épreuve du baccalauréat-èssciences, abolie en 1831. Notre honorable doyen, attribuant à cette cause la diminution subite du nombre des élèves, crut entrevoir que, si on supprimait le grade d'officier de santé, bientôt les réceptions ne suffiraient plus pour réparer les pertes que la mort et les cessations de fonctions occasionnent parmi les praticiens. Instruit, d'un autre côté, que, dans un grand nombre de communes de certaines contrées pauvres et peu populeuses, les produits annuels des clientèles médicales atteignaient à peine au chiffre de 1,200 à 1,500 fr., il lui semblait également à craindre que ces localités déshéritées ne fussent exposées à manquer des secours de l'art, les docteurs devant naturellement répugner à aller y fixer leur résidence.

Quoique ces objections soient spécieuses, elles ont cessé de prévaloir dans l'esprit du ministère et probablement dans celui de M. Orfila lui-même. Avons-nous été pour quelque chose dans ce revirement ? Nous ne saurions le dire ; toujours est- il qu'ayant soumis à une analyse critique chacun des arguments allégués en faveur des officiers de santé, il nous a été facile de mettre à nu leur peu

de fondement, et de montrer en outre les graves inconvénients attachés à la continuation de ce titre, môme avec les changemens projetés. Sous ce rapport, le discours lumineux de M. le professeur Piorry, et la brillante improvisation de M. Malgaigne au congrès, n'ont rien ajouté à la force des raisonnemens contenus dans notre travail. Nous ne désirons pas rouvrir une discussion désormais superflue; car tout indique que l'article concernant la suppression des officiers de santé ne rencontrera dans les Chambres aucune opposition sérieuse. Ne fût-ce néanmoins que pour détruire jusqu'aux traces du scrupule que l'argumentation de M. Orfila pourrait faire naître, nous croyons devoir, en quelques mots, essayer de la combattre.

On aurait tort de croire que la réduction si soudaine du nombre des élèves en médecine ait été due exclusivement à la résurrection du baccalauréat-ès-sciences. Sans contredit, beaucoup ont reculé devant l'obligation de subir cette épreuve , l'ordinaire épouvantai! des candidats. Les franchises accordées en 1830 ayant amené une affluence plus considérable, il était naturel que le retrait de ces franchises produisît un effet contraire. Mais si cette cause est réelle, il en est une autre au moins aussi puissante , sinon plus active encore; nous voulons parler de l'encombrement qui fut la conséquence de l'augmentation rapidement croissante du personnel médical. La moyenne des réceptions annuelles était, avant 1850, dans les trois facultés réunies, de 550 à 400 docteurs, et d'une quantité à peu près égale d'officiers de santé. Ce nombre, déjà plus que suffisant, de l'aveu même de M. Orfila, pour assurer le recrutement des praticiens de France, s'accrut sensiblement de 1830 à 1835; mais ce fut bien pis lorsqu'à partir de cette époque commença à se faire sentir l'influence de la suppression du baccalauréat

ès-sciences, puisque, dans la seule faculté de Paris, près de cinq cents thèses pour le doctorat furent soutenues dans une année. La gêne née de cette exubérance suscita des inquiétudes. On se demanda surtout avec effroi quel en serait le terme, lorsque le bruit se répandit en 1835 qu'un nombre prodigieux d'élèves nouveaux s'étaient fait inscrire. Ce nombre était, en effet, de 1,522, tant dans les facultés que dans les Écoles secondaires. La faculté, émue elle-même d'un tel état de choses, songea à y remédier. D'abord, à partir du 1er novembre 1836, les aspirants au doctorat qui, jusque là, avaient pu prendre douze inscriptions avant d'avoir obtenu le diplôme ès-lettres , ne furent plus admis à prendre la première de ces inscriptions sans justifier de ce titre. L'année suivante, le diplôme ès-sciences fut lui-même exigé de nouveau, en subordonnant en outre à son obtention le droit de soutenir le premier examen.

Malgré ces formalités, auxquelles on n'était pas préparé, les inscriptions nouvelles s'élevèrent encore en 1836-1837 à 1,089, et en 1837-1838 à 744. Comparativement à 1835 la différence est notable. Mais en admettant que les entraves apportées à la prise des inscriptions en fussent la raison unique , cette dernière proportion de 744 n'aurait-elle pas dû se soutenir et même s'améliorer soit parla prospérité générale des études classiques dans le royaume, soit grâce aux efforts faits longtemps à l'avance par les élèves afin de se mettre au niveau des exigences requises, soit enfin à l'aide des facilités offertes par les Écoles secondaires, d'ailleurs mieux organisées? Loin delà, que voit-on? Une décroissance continuelle, marquée surtout après 1840 et qui a persisté jusqu'à présent, en sorte, par exemple, que la faculté de Paris qui comptait en 1830 près de 3,000, étudiants, en possède maintenant ù peine 1,000 à 1,100 et que le nombre des inscrip-

— estions nouvelles qui depuis 1841 n'y dépasse guère -200, est resté en 1845-1846 au-dessous de ce chiffre: à 185. Voici ce qui est arrivé : l'expression du malaise médical ayant réagi dans le public, une sorte de discrédit en est résulté pour la profession, et les pères de famille, en grand nombre, ont été détournés de faire embrasser à leurs fils une carrière rendue stérile par une concurrence effrénée ; pour notre part, nous en avons connu quatre qui se sont trouvés dans ce cas, entre autres un fermier qui, ayant au collège ses deux enfants dont l'un achevait sa seconde et l'autre sa quatrième, les en retira pour les appliquer à l'agriculture. Il y a donc eu coïncidence réelle de deux causes également efficaces dans la diminution du nombre des étudiants, l'une latente et par cela même inaperçue, l'autre, palpable, évidente et qui pour cette raison a donné le change.

Et , en effet , sans la circonstance de l'encombrement dont tout atteste l'influence, cette diminution des étudiants, qui concorde avec le cri de détresse chaque jour plus intense du corps médical, manquerait d'explication légitime; on se demanderait vainement pourquoi , les épreuves fondamentales étant les mêmes , la quantité des thèses soutenues jusqu'en 1833 se trouve être d'un tiers plus considérable qu'elle n'est aujourd'hui ; pourquoi alors , et dans les deux années qui suivirent celle où l'on rétablit le baccalauréat ès-sciences , il y eut moitié plus de candidats inscrits pour le doctorat qu'à notre époque.

Le chiffre actuel des étudiants n'est point assurément un chiffre normal. On ne saurait par conséquent s'en servir comme base d'estimation dans la question qui nous occupe. D'après les calculs de M. Malgaigne , il faut environ 650 médecins pour combler les vides qui se font annuellement dans nos rangs. En supprimant les olliciers de santé, parviendra-

t-on à créer assez de docteurs en médecineîpour atteindre à ce chiffre ? tel est le [problème à résoudre. Or, ce résultat , selon nous , n'est nullement douteux. D'abord , si, avant la suppression du baccalauréat ès-sciences, on recevait en moyenne 400 docteurs , on peut affirmer hardiment que, toutes choses égales d'ailleurs, c'est-à-dire une concurrence moins sentie, nous ne resterions point au-dessous de cette époque; plus ou moins de gêne dans la prise des inscriptions ou dans les épreuves, ne ferait rien à l'affaire \ 1837 en est un témoignage. Mais le parallèle que nous venons d'établir ne concerne que les docteurs entre eux. Que deviendraient, dans l'hypothèse de l'abolition des officiers de santé; les quatre ou cinq cents candidats qui auraient aspiré à ce titre ? Y aurait-il témérité à présumer qu'un tiers au moins se mettrait en mesure d'arriver au doctorat ? Nous ne le pensons pas ; que si maintenant on envisage les chances nouvelles offertes par lacarrière médicale, cessant d'être encombrée , et relevée dans sa dignité, est-il possible de croire que, parmi tant de milliers de jeunes gens dont la vocation est indécise , il ne s'en présenterait pas suffisamment pour compléter le nombre nécessaire ? Combien de sujets distingués, tous les ans, songent à la médecine, et s'en éloignent pour se rejeter vers d'autres professions , parce que la nôtre ne leur promet qu'un avenir terne et précaire ! Au lieu d'un cent, nous en aurions évidemment deux ou trois cents, s'il le fallait. Est-ce que la foule ne se presse point partout où quelque issue est ouverte? L'Ecole polytechnique, qui a 120 à 130 places annuellement vacantes, manque-telle de compétiteurs qui se disputent ces places , malgré les difficultés de la lutte? quelquefois ils sont six à sept cents. Que l'abolition des officiers de santé vienne à s'accomplir, et cette abolition deviendra en peu de temps le signal d'une

aflluence inusitée ! Ajoutons qu'une rénovation salutaire s'opère dans l'éducation des collèges, et que désormais les élèves sortis de ces établissements, étant , pour la plupart, aptes à subir immédiatement les deux épreuves du baccalauréat ès-lettres et ès-sciences, la nécessité d'un travail exceptionnel pour conquérir ce dernier grade n'écartera plus aucun de ceux que retenait cet obstacle.

Toutefois , ce serait peu d'obtenir un nombre de docteurs en rapport avec les besoins de la population, si , dédaignant les endroits faibles, ils allaient se fixer exclusivement dans les localités importantes? En notre siècle de laisser- faire , l'absence de frein et de règle quant à la répartition des médecins n'est pas, sans contredit, de nature à prévenir un tel résultat. Libres de leur choix, des jeunes gens accoutumés aux jouissances de l'esprit et du luxe tendent naturellement à rechercher les lieux où se rencontre cette double source de satisfaction morale. C'est pourquoi la proportion des docteurs en médecine , relativement aux officiers de santé, considérab'e dans les principales villes, s'affaiblissant graduellement dans celles d'un ordre inférieur et dans les ehefs-lieux de canton, est tout à fait minime dans les simples communes. La tendance que nous venons de signaler aurait surtout un effet inévitable, s'il était vrai que les produits d'une foule de clientèles, dans les pays pauvres et arriérés, fussent aussi insignifiants que l'a avancé M. Orfila. Ecartons d'abord cette dernière difficulté.

On a remarqué souvent et avec raison qu'il fallait se défier de la statistique, ou plutôt des statisticiens. Sans contester les renseignements recueillis par notre honorable maître, nous hasarderons seulement cette demande : Oui, il y a dane beaucoup de contrées des médecins qui gagnent à peins douze ou quinze cents francs : mais cette somme, qui repré

sente le chiffre de leurs recettes est- elle, en môme temps, (seule chose essentielle à savoir), l'exacte expression des ressources de ces contrées, du montant de leurs dépenses en frais d'honoraires médicaux ? Poser cette question , c'est la résoudre. Dedeux chosesl'une:ou cesmédecinssi mal partagés son t environnés de confrères à de courtes dislances, resserrant l'espace où ils exercent, restreignant la masse de leurs clients, et alors le mal procédant du trop-plein, leur non-remplacement serait sans inconvénient ; nous pourrions citer en ce genre dix exempleschoisisdansdes départements où ne manquent ni population ni aisance; où ces mêmes médecins sont placés seuls au milieu de circonscriptions assez étendues, et dans lesquelles les habitants seraient moins en défaut que la civilisation et les richesses, et dans ce cas nous soutenons que la médiocrité des bénéfices qu'ils retirent de leur clientèle doit être attribuée moins à la misère qui règne dans ces circonscriptions, qu'à l'éloignement de la confiance publique qu'ils ne méritent point ou qu'ils n'ont point su acquérir; ce sont , pour la plupart , de mauvais officiers de santé , sans instruction, sans dignité, sans mœurs. Ils n'ont de malades que dans le rayon le plus circonscrit possible, ce qui déjà les prive des visites les plus lucratives. Dans le cercle de leur pratique, ils ne soignent, en outre, que les gens les moins aisés ; les plus riches, leurs voisins même , ne les appelant qu'accidentellement pour de petites indispositions ou des cas urgents , et préférant en faire venir de plus renommés de trois à quatre lieues, au prix de coûteux sacrifices. Joignez à cela que, dans celte condition précaire, ne s'estimant pas plus, peut-être, que ne les estime le public lui-même, ils abaissent souvent les prix de leur tarif à des taux plus que modestes. Telles sont les circonstances dont la réunion contribue à réduire le produit de certaines clientèles à des proportions dérisoires.

- 49 — Mais il en serait autrement si des docteurs capables succédaient à ces praticiens sans crédit et sans consistance. Toutes les personnes notables et payantes que ceux-ci n'ont pu retenir reviendraient bientôt à eux pour toujours ; ils ressaisiraient les extrêmes limites de leur domaine envahi , et, grâce d'ailleurs à une rémunération plus en rapport avec la dignité de l'art et la nature des soins prodigués, ils parviendraient ainsi à se créer, en dépit des préventions contraires , une position aisée et honorable. Le calcul n'est pas difficile à faire : en France, on compte environ vingt mille médecins pour trente-cinq millions d'individus, soit un sur dix-sept cent vingt-cinq. Cette proportion est assurément élevée. En moyenne, un sur deux mille pourrait suffire, mais ce n'est pas le lieu de discuter ce point ; l'objet à remarquer ici est l'inégale répartition de ces médecins sur le territoire. Tandis que les villes en possèdent généralement un par mille à douze cents âmes, il n'y en a, dans certaines campagnes, qu'un par trois à cinq mille, peut-être moins encore. Ces derniers endroits sont évidemment ceux où l'on redoute l'absence des secours médicaux. Toutefois, sous le rapport pécuniaire, même en ne basant notre évaluation que sur trois mille clients au lieu de 4 ou 5000 , il est certain qu'un médecin recommandable peut, sans exigences exagérées, y arriver à un produit de quatre mille francs, au minimum. Ne rendit-on régulièrement par jour que trois visites rétribuées au prix moyen de 2 fr. , selon l'étendue du déplacement , comme l'art s'y exerce sous toutes ses formes , les saignées de précaution, les extractions de dents, les vaccinations, les accidents chirurgicaux et quelques bénéfices réalisés sur la fourniture, jusqu'à un certain point autorisée, des médicaments, compléteraient facilement le reste.

Mais peut-être trouvera t-on que cette somme de 4,000 francs est elle-même une bien faible récompense des sacrifices de temps et d'argent nécessités par le doctorat. Ce serait tomber là dans une grave erreur. Elle égale au moins , si elle ne surpasse, celles que perçoivent la plupart des médecins des villes ; elle est surtout comparativement plus avantageuse, en raison de la différence des frais de maison, qui sont beaucoup moindres dans les campagnes, et auxquels avec 2,000 ou 2,400 francs il est possible de pourvoir. D'ailleurs, en admettant que l'on y succède à un praticien qui meurt ou se retire, la clientèle est formée immédiatement, ce qui permet de faire dès l'abord des épargnes dont les intérêts bonifiés accroissent rapidement le total des recettes annuelles. Or, le contraire a lieu dans les endroits importants, où plus de six, huit et dix ans s'écoulent quelquefois avant que les produits perçus s'élèvent au niveau des dépenses. Aussi, les docteurs qui, faisant abstraction d'un vain amour-propre pour ne considérer que leurs vrais intérêts, ont voué leurs soins aux populations non pourvues, et persévéré pour reconstituer une clientèle dispersée, ontils tous eu à se féliciter de leur détermination, n'ayant rencontré aucun obstacle qui se soit opposé à leur prospérité, ni subi ces tracasseries décourageantes qui assaillent ailleurs les infortunés débutant dans la carrière.

De maladroits avocats des officiers de santé voient dans la disparition de ceux-ci une menace contre la bourse des classes peu favorisées de la fortune- L'observation nous eût conduit à une opinion diamétralement opposée. Car, si les docteurs exigent de ceux qui sont en état de les payer d'équitables honoraires, loin de se montrer avides envers les pauvres, ils ajoutent le plus souvent aux soins gratuits qu'ils donnent des sacrifices personnels. Au reste, à n'envisager

que le motif d'économie lui-môme, la préférence à accorder ne saurait être incertaine entre les deux ordres de médecins. Lorsque tant de pertes cruelles, de retards dans les guérisons et d'infirmités qui apportent la ruine et la désolation dans les familles, n'ont d'autre origine que des traitements mal entendus, on sent assez de quel avantage peut être la présence d'un praticien éclairé, qui, par ses conseils intelligents, abrège le temps des maladies, en prévienne les funestes conséquences, et tranche du même coup les racines du charlatanisme, qui ne vivant que par les maux invétérés est à la fois pour l'humanité un fléau, pour la médecine un danger et une honte.

Reste donc uniquement la question de répugnance; mais à cet égard beaucoup de raisons nous rassurent. Tous les docteurs ne pouvant occuper les villes, il faudra bien, et ils y seront invités par leur intérêt même, que ceux qui n'y auront aucune chance se répandent dans les campagnes; et comme ils ne pourront manquer de s'y créer des ressources, en commencera dès lors à mieux apprécier la valeur des clientèles jusqu'à présent dédaignées, et à prendre par suite l'habitude de les rechercher. Diverses circonstances concourront encore à ce résultat. Aujourd'hui beaucoup de docteurs, malgré leur désir, se croiraient avilis , s'ils s'emparaient de places qui semblent au-dessous de leur grade. Ils n'en seront plus éloignés par l'obstacle d'une susceptibilité légitime, lorsque tous les confrères environnants pourront se presser la main comme égaux et collègues. D'un autre côté, la civilisation s'avance à pas de géant. Grâce à l'instruction qui pénètre dans les masses , aux voies de communication qui rendent les rapports et les échanges faciles , aux améliorations matérielles et morales qui en dérivent , il n'y aura pas dans quelques années un coin du territoire qui n'offre

une habitai ion eommôdeel ngréahle, et où, tout en goûtant les douceurs de la vie des champs, on ne soit à portée de profiter des plaisirs des cités.

Dans de telles conditions, la mesure qui doit atteindre l'institution des officiers de santé ne saurait évidemment exposer le pays à une pénurie de médecins. Plusieurs de nos départements, il est vrai , n'en ont qu'un nombre trèsrestreint , ainsi que nous l'apprennent les statistiques sur lesquelles, du reste, il n'y a pas grand fonds à faire; car les listes préfectorales, qui leur servent de base, ne tenant habituellement compte que des praticiens dont le diplôme a été déposé, ne font point mention d'une multitude de médecins plus ou moins régulièrement reçus, que les maires ont laissé s'établir chez eux sans songer à réclamer l'exhibition de leurs titres. Quoi qu'il en soit, ce n'est point en conservant les officiers de santé qu'on remédiera à cette insuffisance due à des causes que jusqu'ici l'on n'a point expliquées. Ces causes, si nous ne nous trompons, résident dans les mœurs et dans la situation géographique des départements dont il s'agit. Détournés des études classiques par leursidées ou leurs travaux, des études médicales par l'éloignement des facultés, les habitants ne fournissent aux Collèges et aux Ecoles de médecine qu'un faible contingent d'élèves. Or, les jeunes médecins, on le sait, tendent toujours à se rapprocher des lieux où ils ont leurs affections et leurs intérêts; c'est à ce point que, si un département renferme 400 médecins par exemple, il n'y en a pas 50 peut-être qui soient étrangers à la localité. Les médecins étant ainsi en proportion des élèves , on comprend très-bien comment les contrées où ces derniers sont en nombre trop limité doivent n'être pas suffisamment pourvues des autres, et recrutent si difficilement leur personnel médical; voilà aussi pourquoi

plus d'officiers do santé , à moins d'émaner de leur sein, iraient encombrer d'autres pays sans profit pour elles.

Divers moyens peuvent obvier à cet état de choses. En dressant un tableau exact et détaillé des circonscriptions en souffrance et le soumettant aux candidats prêts à quitter les bancs, on en engagerait vraisemblablement un certain nombre à fixer là leur résidence; les médecins cantonnaux, dont nous aurons plus loin à apprécier l'institution, sont également susceptibles d'amener, sous ce rapport, un résultat favorable; mais l'une des mesuresles plus eflicaceset, elle est, il faut le reconnaître, en germe dans l'œuvre ministérielle, ce serait de patroner, dans les départements arriérés , les élèves les plus intelligents, en vue de remplir les postes délaissés. N'est-il pas extraordinaire qu'une population de 4 à 5 mille âmes ne puisse produire dans le cours d'une vingtaine d'années un sujet capable pour ses besoins médicaux?

§ II. Prolongation du temps des études.

La question dont nous venons de nous occuper touche à la fois à l'exercice et à l'enseignement de la médecine; il en est une autre qui s'y rattache par des liens étroits, et que nous croyons pour cette raison devoir examiner immédiatement, bien qu'elle nous force d'intervertir l'ordre du projet de M. de Salvandy; elle concerne les graves modifications apportées au temps des études nécessaires pour le doctorat. Ce temps a été jusqu'à présent de quatre ans. Le projet de loi le porte à cinq. M. le ministre a suivi en cela l'inspiration du congrès ou plutôt de M. Orfila, qui l'avait soufflée aux principaux moteurs de cette assemblée. Quant à nous, ce changement nous parait funeste. Quoi! tout à l'heure on hésitait à en finir avec les officiers de santé, et

voilà que, passant d'un extrême à l'autre, par une de ces soudaines résolutions que rien ne fait prévoir, non content de supprimer cette institution, on étend les obligations des docteurs de la manière la plus onéreuse. Et sur quels motifs se fondent ces nouvelles exigences ? Quelle nécessité les appelle? Quelle voix impérieuse a réclamé contre l'insuffisante durée des études pour le doctorat? M. Orfila ne nous l'a point appris. Le congrès n'en a rien dit non plus; car le rapporteur de la commission qui a pris l'initiative du conseil s'est borné à soumettre à ce sujet une proposition qui a été votée sans discussion comme elle avait été présentée sans commentaires. Le ministre nous l'expliquera peut-être. Ne serait-ce pas que quand on prend du bon temps on n'en saurait trop prendre?

La médecine est hérissée de difficultés, sans doute. Pour en approfondir les innombrables branches, pour réunir en sciences naturelles , en médecine proprement dite, en chirurgie , en ce qui concerne l'art des accouchements , la médecine légale, etc., etc., toutes les notions indispensables au praticien, une vie entière, nous le savons, y suffirait à peine : ars longa, vita brevis, a dit Hippocrate. Mais estce à dire pour cela qu'il faille éterniser son séjour sur les bancs? N'y a-t-il pas à tout de sages limites? L'institution des officiers de santé est justement proscrite , parce qu'elle n'offre point les garanties d'un savoir désirable. Mais en estil de même du doctorat? Est-ce donc si peu de chose que de poursuivre pendant quatre années des études spéciales après avoir subi la double et si rude épreuve des baccalauréat ès-lettres et ès-sciences? Est- il une autre profession dont on exige davantage, autant même?

Non, l'intervalle fixé pour les études du doctorat n'est point court. Que l'on ail à reprochera certains docteurs une

faiblesse trop réelle, ce n'est point cette cause qu'il faut en accuser, mais la nonchalance et la mauvaise direction notoirequi ont présidé à leur travail. Une année de plus ne leur eût point communiqué l'ardeur et la force qui leur manquent. L'essentiel, qu'on nous passe cette expression, c'est qu'il y ait de l'étoffe dans les individus; car le jugement et l'expérience, une fois les principales connaissances acquises, se développent surtout par la pratique personnelle. Nous osons du moins affirmer qu'entre deux condisciples égaux en zèle et en science dont l'un, après quatre ans, aurait continué à étudier et l'autre se serait livré à la clientèle, il y y aurait lieu d'être embarrassé pour accorder la préférence. Loin donc d'allonger la durée de la scolarité, c'est au perfectionnement de l'enseignement qu'il convient de tendre. Des réformes ont été proposées dans ce but, nous verrons plus bas si elles sont de nature à l'atteindre.

Toutefois, l'obligation d'une cinquième année d'étude ne causerait pas seulement aux élèves un surcroît de tribulations pénibles et à peu près stériles, elle accroîtrait surtout le lourd fardeau qu'ont à supporter les familles, et à ce point de vue la mesure est grave. Il n'est pas douteux, en effet, que beaucoup de parents honorables que font hésiter les exigences actuelles reculeraient devant la perspective de tant de temps à attendre, de tant d'argent à dépenser ; sacrifices d'ailleurs dont ils ne prévoiraient pas d'abord toute l'étendue, car il est rare qu'aucun obstacle n'arrête les étudiants dans leur marche; et de même que la plupart de ceux d'aujourd'hui ne soutiennent guère leur thèse que six mois , un an, deux ans après l'expiration des délais scolaires, les candidats futurs ne se feraient infailliblement recevoir qu'à la sixième et septième année. De là naîtraient deux inconvénients : il s'ensuivrait d'abord une réduction

notable dans le nombre des élèves, réduction désormais à éviter pari'admission d'un seul ordre de médecins. En second lieu, l'exercice de la médecine deviendrait le monopole des classes privilégiées de la fortune. Ce dernier résultat, au reste, n'a peut-être pas été étranger à la conception que nous blâmons? Ne s'est-il pas trouvé, en effet, des esprits assez insensés, assez iliibéraux pour demander, dans leur zèle inconsidéré pour l'honorabilité médicale, qu'on imposât comme condition sine quâ non aux aspirants à la médecine la justification d'un revenu de 12 à 1500 francs, proscrivant ainsi les fils de quantité de modestes fonctionnaires, de commerçants et de laboureurs honnêtes, parmi lesquels le corps médical recrute ses membres les plus intelligents et les plus actifs !

Le congrès a voté par acclamation la mesuro irréfléchie que nous venons de discuter. Un tel ensemble ne saurait surprendre ceux qui savent de quelles aberrations l'engouement rend capable. Aux yeux de chacun, cette mesure devait, par l'abaissement du chiffre des médecins et l'exclusion des candidats peu fortunés, réhabiliter la profession; cela a suffi : tous ses vices sont restés dans l'ombre. Mais ce qui est moins compréhensible, c'est l'appui qu'elle a reçu de M. Orfila, le tenant des officiers de santé. La position exceptionnelle de l'honorable doyen explique cette contradiction apparente. M. Orfila fait marcher de front dans ses vœux le triple intérêt du corps médical qu'il représente, des Facultés dont il est le chef, des Écoles secondaires qu'il a contribué à relever. Pour soutenir le premier de ces intérêts qu'avait compromis l'excessif accroissement des étudiants . il a fait imposer aux officiers de santé, prenant leurs inscriptions dans les Facultés, la formalité du diplôme èslettres, et rétablir pour les docteurs celle du diplôme es-

sciences, ce qui a réusai. Plus tard, voulant recomposer les Ecoles secondaires, sans trop nuire aux Facultés qui tirent du nombre de leurs élèves une partie de leur lustre, il a songé, pour compenser par la prolongation du séjour les pertes dont celles-ci étaient menacées sous ce rapport, à soumettre et les officiers de santé qu'il maintenait, et les docteurs eux-mêmes, à une année d'étude de plus. Actuellement, enfin, que cette combinaison avorte par la disparition des officiers de santé, il n'en persiste pas moins, sans utilité véritable, au préjudice des populations dont il déserte ainsi la cause après avoir dans le principe semblé la défendre, et seulement pour la plus grande gloire des Facultés, à réclamer les cinq années d'études pour le doctorat. Toute cette conduite est parfaitement logique. Mais convient-il aux législateurs de l'adopter pour modèle et pour règle?

§ III. MÉDECINS CANTONNAUX.

Inconvénients. — Comment on pourrait les remplacer.

L'article relatif aux médecins cantonnaux , l'un des plus importants du projet de loi, n'est pas moins que le précédent susceptible d'objections puissantes. Il n'est pas probable cependant qu'il rencontre de nombreux contradicteurs. Séduite en effet par tout ce qu'une pareille institution offre d'abord de favorable, l'opinion, à l'exemple de l'Académie de médecine, qui la première en avait conçu l'idée, n'a pas un instant douté de l'utilité des médecins cantonnaux. Celte conviction, qui persiste toujours et qu'ont môme fortifiée quelques applications récemment réalisées dans plusieurs départements , aux applaudissements de tous, doit naturellement prévenir jusqu'à la pensée de mettre en question une

chose considérée comme un fait avéré. Quant à nous, qui déjà dans notre livre, tout en rendant hommage au but qu'on se propose d'atteindre, avons signalé différents vices de la création projetée, les méditations auxquelles nous nous sommes livré depuis, loin de modifier notre sentiment, n'ont fait qu'y ajouter un nouveau degré de force.

Quoi qu'il en soit , le plan du ministre diffère à quelques égards de celui de l'Académie. Celle-ci n'avait qu'un dessein : attirer dans les endroits dépourvus de médecins ou n'ayant que des officiers de santé sans savoir, des docteurs instruits et capables. Elle voulait, en conséquence, qu'on ne promût aux charges de médecins cantonnaux que des docteurs, et qu'on fixât exclusivement leur résidence dans les simples communes, les chefs-lieux de canton exceptés, l'allocation servant de prime d'encouragement. Sans perdre de vue l'intérêt poursuivi par l'Académie auquel s'en subordonne un autre, la dispersion des médecins ayant la désastreuse propension à se concentrer dans les villes , l'œuvre ministérielle embrasse un horizon plus vaste. Son principal objet est d'assurer des soins gratuits aux indigents. Or, comme les indigents peuvent exister partout, elle confère aux préfets d'accord avec les conseils généraux, la faculté d'établir des médecins cantonnaux, selon les besoins des populations, dans les chefs-lieux de canton comme ailleurs. Ne faisant non plus acception d'aucun titre, elle admet, par son silence au moins, l'aptitude des officiers de santé existants à occuper ces places. Sous ce double rapport, le mode qu'elle consacre est sans contredit préférable à l'autre système ; mais à côté de ces avantages se révèlent aussi des inconvénients majeurs et incontestables.

Et d'abord, d'après quelles bases opéreront les préfets et les conseils généraux ? Comme les diverses circonscriptions

ont leurs pauvres, s'ils ne nomment pas dans toutesdes médecins cantonnaux , ne sera-ce pas créer d'injustes inégalités entre des localités dont les droits , sinon les nécessités, sont les mêmes ? Le plus grand mal ne consiste point toutefois dans cette faveur accordée aux uns et déniée aux autres ; le bienfait profiterait toujours à quelqu'un. Une fatale perturbation apportée dans une foule d'existences médicales, une position précaire et dépendante faite aux indigents gratuitement secourus, tels sont les sérieux et inévitables résultats que l'on a à attendre de la création nouvelle, si elle se réalise.

Dans les villes populeuses où un certain nombre de praticiens exercent, la nomination de l'un d'eux comme médecin cantonnai ne causerait aux autres qu'un médiocre préjudice; il y a, dans ces endroits, diverses charges analogues qui ne donnent point à ceux qui les remplissent une supériorité sur leurs confrères ; la rémunération en est d'ailleurs faible. Mais dans les bourgades et les villages, où la lutte entre deux ou trois rivaux est souvent une question de vie et de mort, ce serait tout autre chose. Le choix dont il s'agit, aidante la prospérité de l'un, pourrait très-bien occasionner la ruine de l'autre. Il est à remarquer qu'aujourd'hui l'impôt prélevé sur les classes malheureuses, si incertain et difficile à recouvrer qu'il soit, entre pour une proportion notable dans les recettes des médecins de campagne. Cette part échapperait nécessairement à ceux qui ne seraient pas médecins cantonnaux ; ne fût-elle que de quatre ou cinq cents francs, ce serait beaucoup. Un autre dommage également considérable s'ajouterait à celui-ci par suite du détournement des clients pauvres, puisqu'ils perdraient ainsi l'occasion d'un grand nombre de cures capables de soutenir et d'accroilrc leur réputation. Les médecins cantonnaux

auraient au contraire dans les avantages deleur privilège des moyens de faire à leurs confrères une concurrence redoutable. Pouvant déjà, grâce à leur traitement, parer aux premières dépenses, telles que le loyer de l'habitation, l'entretien du cheval , il leur serait plus facile d'élever leur maison à ce ton de bonne tenue qui n'est pas sans influence sur la confiance publique. D'un autre côté, le monopole des soins à rendre aux pauvres leur permettrait de s'avancer chaque jour plus profondément dans cette confiance ou de la reconquérir par des succès , si quelque fâcheux échec la leur avait fait perdre. La loi égale pour tous, le gouvernement protecteur de chacun, peuvent-ils donc ainsi faire pencher la balance? Ces inconvénients sont palpables, et il n'est assurément aucun des intéressés qui , à moins d'avoir l'espoir fondé d'être à perpétuité médecin cantonnai , voulût accepter cette combinaison. On s'en serait très-certainement aperçu au congrès, si l'humble voix de ceux d'entre eux qui y figuraient en petit nombre eût pu se faire entendre au milieu du tumulte et des cris qui n'ont cessé de dominer cette assemblée.

Les intérêts des indigents auxquels doit profiter l'institution, ne sont pas, au reste, plus intelligemment ménagés que ceux des médecins ; on les livre pieds et poings liés aux médecins cantonnaux ; mais si ceux-ci n'ont point de crédit ou viennent à compromettre celui qu'ils avaient acquis, n'est-il pas évident qu'à moins de renoncer au bénéfice des soins gratuits , les pauvres se trouveront forcés , quoique partageant les antipathies du public , de confier leur santé à des hommes en qui ils n'auraient point cette confiance qui opère de véritables prodiges dans la cure des maladies ? quels seront d'ailleurs leurs droits vis-à-vis de ces hommes, leurs garanties contre les cas de négligence? Peut-être invoquera-t-on l'exemple dos hôpitaux, où les malades n'ont

point le choix des chefs du service de santé dont ils reçoivent les secours ; mais il n'y a entre ces deux situations aucune assimilation possible. Dans les campagnes lesréputations sont quelquefois aussi difliciles à édifier que faciles détruire. Les médecins cantonnaux, paiticuliérement les jeunes, seront par conséquent exposés à être médiocrement goûtés dans leur exercice. Cette répulsion ne saurait guère atteindre les médecins des hôpitaux, praticiens pour la plupart éprouvés et en renom, et qui sont à peu près inconnus des malades, ou ne leur sont connus du moins que sous des rapports favorables. Ces médecins, d'ailleurs, pratiquent sous les yeux de l'administration, qui apprécie l'exactitude de leurs visites et la conscience avec laquelle ils les font.

Autre obstacle : les médecins cantonnaux peuvent tomber malades ou s'absenter; qui remplira pendant ce temps leurs obligations? leurs confrères? mais ne sait-on pas que malheureusement ils sont divisés souvent par des haines implacables que la rivalité, excitée par une déplorable préférence, ne manquerait pas de fomenter encore? Il pourrait donc arriver que les médecins déshérités, se croyant quittes de toute obligation envers les indigents, repoussassent leurs demandes, et les renvoyassent durement à ceux qui seraient payés pour les soigner. Barbare au point de vue de l'humanité, cette conduite en droit n'aurait rien que de logique et de strictement légal. Toutefois, l'argument que nous avançons ici n'a dans notre esprit d'autre portée que de démontrer un vice. Loin de nous la pensée qu'aucun médecin pût sacrifier à son dépit le devoir de porter du soulagement à des infortunés souffrants ! disons mieux : Il en est plus d'un parmi nous, au cœur bienveillant et généreux, qui, malgré la présence du médecin cantonnai, ne balancerait pas à traiter, sans rémunération , les pauvres inscrits qui

s'adresseraient à lui ; beaucoup môme le feraient dans un intérêt de rivalité et de clientèle, et pourraient le faire avec succès , à ce point que, nouvelle anomalie, le médecin cantonnai toucherait un argent dont une partie ou la presque totalité appartiendrait en réalité à d'autres ; car, apparemment on n'interdira pas au médecin non cantonnai , si tel est son caractère, la jouissance que procurent les secours de l'art prodigués aux malheureux, à des gens que déjà l'on aura soignés peut-être , ou dont la famille vous aurait été de père en fils fidèle et reconnaissante.

Dans tout ceci , quelle série d'abus et d'injustices! que de droits méconnus, de légitimes sentiments froissés! On est cependant si accoutumé à croire que la plus belle médaille a son revers, qu'il ne serait pas surprenant qu'on fermât les yeux sur tous ces inconvénients considérés comme inévitables accessoires d'une mesure utile. Ils n'en sont pas moins réels et graves.

Les conditions mises à la nomination des médecins cantonnaux exposeraient, en outre, à des dangers d'une autre espèce; c'est le préfet qui nomme. L'exercice est de cinq ans avec réélection facultative; rien, en apparence, de plus naturel et de plus prévoyant. Nous conviendrons môme volontiers que tout autre mode de promotion , le concours en particulier, est pour ainsi dire impraticable -, on conçoit, néanmoins, combien par de telles dispositions une voie large est ouverte à l'arbitraire et à l'intrigue. Tous les moyens semblent légitimes aux ambitieux qui veulent parvenir. Que de bassesses, de sourdes calomnies, d'odieuses dénonciations ne feraient pas surgir chaque place à créer, chaque vacance à remplir? Et pour le pays quelles occasions de trouble et de scandaleuses discordes ! Quel levier électoral aux mains du pouvoir! tout médecin choisi

par la faveur ne serait-il pas ipso facto une créature aliénée à tous les gouvernements possibles? En tenant les diverses ambitions en échec, ne serait-il pas facile à une administration habile de profiter du vote des intéressés et des personnes sur lesquelles pourrait s'étendre leur influence? Et non-seulement l'indépendance médicale des cantons se trouverait ainsi honteusement anéantie; mais, dans une foule d'endroits, l'autorité aurait à sa disposition la destinée des médecins eux-mêmes.

Médecins et indigents, les uns divisés et avilis, les autres opprimés dans leurs choix, n'auraient donc que médiocrement à se féliciter de l'institution des médecins cantonnaux. Le pouvoir lui-même n'éprouverait certainement que du préjudice. Fatalement conduit à l'emploi de moyens d'action d'une moralité équivoque, il verrait s'affaiblir son prestige, s'éloigner de lui les cœurs droits et honnêtes, et se grossir peut-être les éléments d'une opposition menaçante. Malheureusement, toujours, le souci de l'avenir est absorbé par les préoccupations présentes !

Nous appelons sur ces remarques l'attention des législateurs éclairés et sincères. Ils regarderont à deux fois, nous l'espérons, avant d'adopter dans son intégrité la proposition ministérielle. Quant à nous, mécontent des médecins cantonnaux, nous n'avons cessé, dans notre livre et ailleurs, de réclamer une organisation plus large et plus équitable. Nous aurions voulu que, divisant le territoire en circonscriptions, on affectât dans chacune, pour les soins à donner aux pauvres, une somme déterminée que se partageraient indistinctement tous les médecins résidant dans ces circonscriptions; ce plan dans notre pensée réunit les avantages de celui que nous critiquons sans en avoir les vices. Dans les endroits , en effet, où sont établis plusieursmédecins, il maintient entreeux

une égalité salutaire, et n'attente en rien à leur dignité et à leur liberté. Il a également égard aux droits et aux susceptibilités des indigents ; s'il s'agit, au contraire, d'un pays privé de secours médicaux, la perspective d'une allocation assez forte est de nature à y attirer un médecin capable.

Toutefois, quoique infiniment préférable à ce qu'on nous prépare, le moyen que nous indiquons n'est pas lui-même exempt de quelques imperfections. Il pourrait arriver, par exemple, que, dans unelocalitédesservie par deux ou trois médecins, les visites rendues aux pauvres, en raison du degré de confiance accordé à chacun, ne fussent pas dans une proportion aussi exacte que les sommes reçues- D'un autre côté, ce que nous avons dit des médecins cantounaux , à l'égard de ceux qui ne le seraient pas, ne s'applique pas moins aux médecins d'une circonscription vis-à-vis de leurs confrères des circonscriptions voisines. Les uns et les autres ne pouvant franchir leurs limites respectives, cet obstacle aurait pour effet de briser les liens qui les unissent à certains malades, notamment àceuxqui, par émigration decommune à commune, auraient, qu'on nous passe cette expression, déserté leur domaine.

Si légères que soient ces difficultés, nous en étions involontairement préoccupé , lorsque, dans les développements d'une thèse soutenue au congrès à propos des honoraires médicaux, nous crûmes saisir la clef du problème dont nous cherchions depuis longtemps une solution satisfaisante. M. Hoffmann, l'orateur de cette thèse, demandait qu'on formât parmi les classes ouvrières de vastes associations de secours mutuels à l'instar de celles qui déjà, mais sur une échelle restreinte , existent dans beaucoup de nos villes principales entre divers ordres de métiers, et que, sur les sommes affectées à la rémunération des soins médicaux, on payât les médecins qui auraient traité les membres de

ces associations. De la sorte, disait judicieusement ce confrère, et sans opprimer les malheureux, les visites que nous leur ferions et dont le prix n'est presque jamais acquitté, seraient faiblement peut-être, mais au moins exactement et sûrement rétribuées ; avantage précieux surtout pour le débutant qui pendant longtemps n'est guère appelé à exercer son talent qu'auprès des individus peu favorisés de la fortune.

M. Hoffmann ne fut ni écouté ni compris. En revanche, l'assemblée couvrit de bravos 3\I. de Clausade,qui, racontant avec esprit l'histoire d'une association ouvrière de Toulouse, croyai t assommer M. Hoffmann avec ce récit. M. de Clausade néanmoins avançait une énormité. Ne trouvait-il pas abominable , en effet , que des associations d'ouvriers se fussent organisées dans un but d'assurance mutuelle, et eussent cherché à se procurer, au meilleur marché possible, les secours de la médecine? Quel crime affreux! Un malavisé confrère, jaloux d'un titre, consent, pour 500 fr., pour 250 fr.; à devenir le médecin de l'association! Rien que la mort n'est capable d'expier un tel forfait. Eh ! pour Dieu ! M. de Clausade, en quoi une concession semblable peut-elle donc préjudicier au corps médical de Toulouse? car c'est principalement en sa faveur que vous faisiez éclater votre indignation. Pour moi, je l'avoue, si une place devait écheoir à un de mes rivaux, je préférerais que les émoluments attachés à cette place fussent de 250 fr. plutôt que 2,000 fr. par exemple. 2,000 fr., en effet, lui fourniraient des moyens de prendre vite pied dans la clientèle, tandis qu'avec 250 fr. seulement il serait exposé à rester longtemps sans considération et sans influence.

Non , la calamité n'est ni dans l'association, qui est une hcosc utile et morale, ni dans le niiuce traitement dont le

médecin se contente; elle réside uniquement dans le privilège que celui-ci possède de traiter les sociétaires à l'exclusion de ses confrères. Tout irait bien si, consacrant une somme raisonnable à l'acquit des soins médicaux, l'association, au lieu d'avoir un médecin en propre, se bornait à distribuer à tous indistinctement la somme fixée dans la proportion de leurs services. Dans ce cas, il n'y aurait point de jalousie possible entre les médecins, et, ce qui vaudrait mieux encore, les membres de l'association ne seraient point gênés dans leurs choix.

Ces données s'appliquent exactement aux médecins cantonnaux. La circonscription établie, la somme annuelle arrêtée, on déterminerait le nombre des indigents à inscrire, puis, chaque semestre ou chaque trimestre, une commission spéciale serait chargée de répartir les fonds alloués selon la quantité des visites , des accouchements, des cas chirurgicaux, etc., etc. Rien alors que de régulier et d'équitable. Les médecins, jouissant d'avantages égaux, pourraient rester unis pour le bien des malades. Leur profession, éminemment libérale, ne serait point assujettie à une humiliante subordination. La volonté du pauvre, enfin, serait respectée ; ses droits seraient garantis.

A ce système, nous prévoyons une objection : «vous avez, dira-t-on peut-être, des circonscriptions, des fonds, des comités, voilà qui est bon; mais comment s'assurer de la sincérité des notes présentées par les médecins? Qui pourra répondre que la cupidité n'en portera pas quelques-uns à multiplier sans nécessité leurs visites, ou à gonfler leurs mémoires au préjudice de leurs confrères? Cette objection , susceptible de prendre dans l'imagination des proportions énormes, n'a toutefois que l'apparence de la force. La seule crainte d'un blàtnc à cet égard nous paraît une barrière suf-

fisante aux mauvais désirs. Un médecin, plus que tout autre, n'a-t-il pas son crédit à conserver ? S'exposerait-il volontiers à se déshonorer par une conduite qui ne manquerait pas d'être dévoilée? N'y a-t-il pas d'ailleurs dans les circonstances analogues un point d'honneur auquel la délicatesse la plus vulgaire se ferait scrupule d'être infidèle? Les associations de secours formées par les ouvriers ont une foule de leurs membres dispersés sur le territoire. Nous en avons soigné un assez grand nombre, et jamais nous n'en avons rencontré un ou qui n'ait été économe de nos visites, ou qui nous ait manifesté la pensée, en nous demandant notre note, qui devait être acquittée par le caissier de l'association, d'y faire porter quelques visites qui ne nous auraient pas été payées. Quand de malheureux ouvriers agissent ainsi, et que leur association compte assez sur leur probité pour ne marquer vis-à-vis d'eux aucune défiance , est-il permis de supposer à des hommes aussi éclairés, aussi élevés dans la hiérarchie sociale que les médecins, des sentiments plus bas, plus déloyaux?

Et pour quel intérêt, au reste ? De deux choses l'une les circonscriptions n'ont qu'un seul médecin , ou elles en ont plusieurs. Dans le premier cas , l'unique médecin, percevant toutou la plus grande part de l'indemnité, n'aurait aucun motif de tomber dans l'excès dont il est question. Dans le second, cet excès ne serait guère lus à craindre. Admettons que, dans une localité, une somme de 1200 fr. représentant six cents visites, par exemple, fût affectée pour le traitement médical des indigents. Qu'arriverait-il si de trois médecins qui se seraient partagé les malades, l'un eût fait cinquante visites dont ceux-ci n'avaient nul besoin? De 2 fr.y le prix moyen des visites communes se trouverait réduit à 1 fr. 80 cent. Les confrères lésés

pordant chacun 40 fr., le confrère malhonnête profiterait de 89 fr. Beau mobile, en vérité, et bien suffisant pour imposer silence à la conscience et engager à multiplier des soins dont la récompense ne vaudrait pas le temps précieux qu'on y aurait consacré! L'abus, d'un autre côté, appelle l'abus; ce que l'un ferait, l'autre serait conduit à le faire. Or, tant mieux \ car au bénéfice de qui tournerait cette émulation, si ce n'est à celui du pauvre, qui serait visité plus assiduement? Mais non , toutes ces appréhensions sont chimériques-, cet esprit mercantile qu'on prête aux médecins en cette circonstance, ils ne l'ont pas même à l'égard des personnes riches. Chacun sait, en effet, que rien ne les fatigue et ne les rebute autant que les maladies qui durent et que les obsessions dont ils sont tous les jours l'objet de la part de certaines familles dans les affections graves ; loin qu'ils exagèrent le nombre de leurs visites aux indigents, dans les campagnes surtout, où le déplacement est considérable , un secret instinct les avertirait plutôt mutuellement d'y mettre de la discrétion , le prix s'en abaissant ou s'en élevant en raison inverse de la quantité. Si quelque motif les poussait à des multiplications en ce genre, ce serait uniquement l'espoir de guérir plus vite les maladies qu'il leur importerait tant de ne pas prolonger.

§IV.—Conseils médicaux.— Sociétés départementales.

Nous insisterons peu sur les conseils médicaux de département , autre réforme contenue dans le projet de loi. Déjà dans notre livre , nous avons suffisamment montré l'insuffisance de cette combinaison étroite et mesquine empruntée au système de l'Académie. Simples agents de l'administration? leur rôle, avons-nous dit , « consisterait à

« surveiller et à dénoncer à l'autorité compétente toutes les « infractions aux lois de la police médicale. » En effet, le projet ne leur en «assigne point d'autre ; » car, on ne saurait prendre au sérieux quelques attributions surajoutées touchant la vaccine, l'hygiène, les épidémies, qui départies jusqu'ici à des commissions spéciales , sont demeurées et ne pouvaient que demeurer stériles. Ce n'est pas, à tout considérer, que nous ne préférions mille fois ces conseils à ceux de discipline, après lesquels soupire une portion notable du corps médical , dont le congrès s'est rendu l'aveugle interprète. A défaut d'une grande vertu morale , ils seraient du moins inoffensifs, tandis que l'action des conseils de discipline, institution digne des siècles de barbarie, ne saurait être que dangereuse et funeste.

Mais on est vraiment frappé d'un mortel désappointe* ment, en songeant combien il eût été facile à un ministre animé de bonnes intentions de créer, en guise de ces avortons de conseils médicaux, une organisation simple et féconde qui , reliant les membres de notre utile corporation, développerait leurs tendances morales, favoriserait leur goût pour l'étude et anéantirait indirectement parmi eux du moins les germes hideux du charlatanisme. Pour cela qu'y aurait-il à faire? Instituer des sociétés médicales départementales dont tous les médecins sans exception devraient obligatoirement être membres. Chaque département renferme deux à trois cents praticiens. Quels éléments pour la composition de cette société ! Elle-même nommerait tous les ans son bureau, ses commissions diverses ; les unes consacrées à l'examen des travaux scientifiques, les autres aux questions qui touchent aux intérêts et à la dignité de la profession. Mettez avec cela de larges moyens de publicité à sa disposition ; que l'on ait l'assurance de voir ses œuvres publiées et

appréciées, et alors quelle ardeur ne s'emparera pas de chacun, jaloux d'apporter sa pierre à l'édifice! Quelles chances de progrès pour la science! quelle condition de force pour les individus au profit de leur considération et surtout de leur pratique particulière! La vie remplacerait ainsi une apathique indifférence ; les mauvaises passions tendraient à s'éteindre par ce noble emploi des facultés.

On cherche à protéger l'exercice de la médecine par des conseils médicaux chargés de veiller à l'exécution des règlements, c'est fort bien ; mais, sans négliger ce moyen, il en est un qui, selon nous, irait plus droit au but, ce serait d'augmenter la valeur intellectuelle et morale des médecins, à qui, beaucoup mieux que les tracasseries souvent vaines suscitées aux charlatans, l'estime et la confiance publique serviraient de bouclier. Or, la participation active aux travaux de la société, l'émulation qu'engendrerait le salutaire échange de sentiments et d'idées entre confrères, produiraient incontestablement ce résultat désirable.

Cette pensée, au reste, nous a préoccupé dès nos premiers pas dans la carrière. Nous résidions alors dans une modeste bourgade du département de l'Eure, dont M. A. Passy, aujourd'hui directeur du ministère de l'intérieur, était le préfet. Il y avait dans ce département une société d'agriculture, sciences , arts, belles-lettres, etc., composée d'une cinquantaine de membres, et en partie désorganisée. M. A. Passy entreprit de la ranimer. Le nombre des membres était restreint. Afin d'en faciliter l'accès aux hommes de dévouement et d'intelligence dont le concours était sollicité de toutes parts, il fit prévaloir dans les nouveaux statuts le principe de l'illimitation. De nombreux adhérents répondirent à son appel. Malheureusement, les personnes qui, par leur influence dans le chef-lieu, étaient naturellement ap-

— Ai — pelées à seconder ses vues, n'en comprirent pas la portée. Loin de s'appliquer à stimuler et diriger les efforts des membres du dehors, ils n'usèrent de leur omnipotence que pour les décourager. Toutes les productions étaient impitoyablement enfouies dans les archives; celles qui avaient quelque valeur étaient écartés par jalousie; les autres étaient l'objet de moqueries insensées et impertinentes. Nous-môme, nous fûmes souvent victime de ces procédés peu convenables et d'autant plus injustes que la fréquentation des séances causait aux associés qui n'habitaient pas le chef-lieu des déplacements onéreux. Pris plusieurs fois à ce trébuchet, chacun, on le conçoit, fut bientôt las de jouer le métier de dupe. Le relâchement devint général, et la société retomba dans son ornière accoutumée. Pour notre compte, nous n'assistâmes pas à cette décadence sans regret , et c'est en rêvant aux moyens d'en détruire les causes par les garanties offertes aux travailleurs d'une direction impartiale et éclairée, que nous conçûmes le plan de l'institution dont nous venons plus haut d'indiquer les bases!

Disons d'ailleurs notre pensée sur le rôle propre aux sociétés de ce genre. On s'est follement imaginé qu'elles devaient d'une manière directe concourir à l'avancement de la science. Il y a une autre façon d'être utile; elle consiste à répandre les lumières et les connaissances, à propager les découvertes. Or, cette tâche est celle qui leur appartient essentiellement; la première n'est en réalité qu'une dépendance, qu'une conséquence de celle-ci. Leur but, en un mot, est l'éducation mutuelle des divers membres. De là ressort, que ces sociétés ne doivent rebuter aucuns travaux, quelque médiocres qu'ils soient, puisque, indices de recherches et de méditations nécessitées pour leur accomplissement, ils tendent à accroître le savoir

de leurs autours, à perfectionner ceux-ci s'ils sont forts, aies transformer s'ils sont faibles, dans le triple intérêt de la science à laquelle ils peuvent ajouter des matériaux, de leurs clients dont ils traiteront et étudieront plus attentivement les maladies, et de leur pays môme auquel l'occasion les appellera peut-être à rendre des services sous différents autres rapports.

Tels seraient, en effet, les heureux fruits que produiraient les sociétés départementales; mais on s'effraye d'une pareille création dans les régions du pouvoir. Et pourtant l'expérience a prononcé. On ne voit point que les Académies, ainsi que les autres compagnies savantes fondées dans notre pays, aient été des foyers d'opposition et de discordes. La société de Prévoyance, cette magnifique institution que jusqu'ici on a refusé d'autoriser, malgré le bien qu'elle a déjà accompli, n'a elle mêmenullement justifié l'inconcevable ombrage dont elle est l'objet. Elle ne pouvait agir et elle n'agit que pour ouvrir l'âme aux nobles et généreux sentiments, le cœur à la bienfaisance. Les répugnances dont nous gémissons n'ont donc d'autre origine que de puériles terreurs.

La faible importance des conseils médicaux nous rend à peu près indifférents à leur organisation. Celle-ci, néanmoins, est susceptible de quelques remarques. Ils sont composés de trois membres par arrondissement, deux médecins et un pharmacien. Pour mieux constater leur autorité sans doute, ces derniers sont investis par le ministre, qui les choisit sur une liste de six candidats présentés par leurs confrères réunis en corps électoral. La durée de leurs fonctions est de trois ans. Renouvelables par tiers, ils peuvent être réélus. On a suivi dans cette organisation les errements administratifs adoptés pour la formation des commissions perma-

nentes. Toutefois, il serait plus convenable que le renouvellement des conseils fût intégral et annuel, et que les mêmes membres ne pussent être élus deux fois de suite. Les nouveaux venus, nous le savons, n'auraient pas immédiatement l'expérience de leurs devanciers; mais cette raison ne nous touche guère, attendu que les besoins sont connus de tous et que les procès-verbaux des opérations subsistent. On multiplierait ainsi , en favorisant une émulation salutaire, le nombre des hommes à portée, par leur position et leurs qualités, d'être utiles à notre corporation. La réélection triennale et la rééligibilité tendent au contraire à établir un injuste monopole qui ne manquerait pas de se perpétuer dans certaines mains et de tourner au détriment des intérêts confiés à leur garde, soit à cause de la tiédeur qu'enfanterait l'habitude des fonctions, soit par suite d'une involontaire subordination à d'énervantes influences. Ce résultat serait d'autant plus inévitable, que les médecins ne montreraient vraisemblablement pas pour la nomination d'un seul membre un grand empressement à user de leur droit électoral, ou que, par des considérations de bienveillance personnelle, la majorité se résoudrait difficilement à faire aux membres sortants l'injure de les écarter. Un autre motif nous engagerait encore à repousser les conditions que nous venons de combattre; c'est que, d'après le projet ministériel, les conseils médicaux sont chargés des missions scientifiques officielles. Une société élirait ceux de ses membres que des recherches spéciales auraient fait regarder comme les plus capables de remplir ces missions. M. le ministre croit il donc à l'aptitude universelle de ses conseillers?

Dans l'ordre politique, tout le monde n'est point électeur ou éligible. La patrie eût été en danger si notre code électoral n'eût eu aussi ses catégories et ses exclusions. L'objet

44 — môme est d'une telle gravité, que les rigueurs usitées vis-àvis des députés n'ont pas paru suffisantes. Trente ans d'âge et cinq années d'exercice dans le département sont nécessaires pour pouvoir se présenter comme candidat au conseil médical ; le même âge et dix années de domicile dans le département, sont également nécessaires pour figurer sur la liste des électeurs. Ainsi le grand Bichat, qui , après avoir passé par tous les grades, est mort médecin de l'Hotel-Dieu à trente et un ans, si son siècle eût possédé l'avantage des conseils médicaux, n'aurait pas présenté les conditions exigées pour en faire partie. On se demande si c'est sérieusement que M. de Salvandy a rédigé cet article; mais il est amplement expliqué par la disposition suivante, toujours relative aux conseils médicaux, et qui nous fait marcher de surprise en surprise.

Savez-Yous quelle punition M. de Salvandy apprête aux conseils médicaux qui failliront à leurs devoirs? Cette éventualité peut être assurément prévue. D'autres les jetteraient tout bonnement à la porte. Pour l'honorable ministre, ce châtiment est trop doux. Indépendamment de la dissolution , les infractions sont punies de six mois à deux ans de prison.

N'allez pas croire, au surplus, que ce soient là de simples excentricités. Vous feriez outrage au bon sens de M. de Salvandy. Tout aussi bien que qui que ce soit, il sait assurément que penser de ces dispositions singulières. Mais, en tacticien prévoyant et habile , il semble ne les avoir mises en avant que pour masquer ainsi la nullité des améliorations que renferme son projet de loi. Son but a été de donner le change à l'opinion, en portant sur des riens l'attention de la critique, détournée ainsi des points fondamentaux et vulnérables. Or, il n'y avait pas

de plus sûr moyen que d'irriter la fibre chatouilleuse de l'amour-propre médical.

Ce dessein perce notamment dans le code draconien que le projet institue à l'usage particulier des médecins , et où vient s'ajouter aux condamnations nonseulement afilictives et infamantes, mais encore correctionnelles, une peine d'un nouveau genre, l'incapacité d'exercice; comme si la plus honteuse dégradation pouvait les dépouiller de leur caractère et de leur science! Où est donc le grand scandale auquel on a prétendu remédier par ces préventions menaçantes? Est-ce un spectacle si commun que de voir des médecins assis sur les bancs des cours d'assises ou de la police correctionnelle? sommes-nous si fréquemment exposés à presser la main de ces forçats libérés qui souillent l'exercice de notre art? jouissent -ils à nos dépens d'une prospérité inouïe dans leur clientèle? Quant à nous, le mal échappe à nos regards.

L'application de cette mesure serait d'ailleurs matériellement impossible; on peut frapper un citoyen de mort civile, car vainement voudrait-il user de ses droits, la loi partout lui fait obstacle; un avocat peut être interdit: les clients le préféreraient, que les juges refuseraient de l'entendre. Il en est de môme d'un prêtre, d'un notaire, d'un avoué, dont les actes n'ont de validité que par la reconnaissance officielle de leur titre. Mais le médecin est dans des conditions très-différentes. Supposez, par exemple, que votre in capable soit un Antoine Dubois ou unDupuytren! Auriez- vous la cruauté d'empêcher les habitants des lieux où ils se seraient retirés après l'expiration de leur peine, d'invoquer le secours de leur talent soit dans des accouchements laborieux, soit dans des opérations

graves occasionnant de sérieux embarras aux autres confrères? Et si cet incapable résidait dans un pays où il avait possédé autrefois la confiance générale, où il aurait traité avec succès de nombreuses familles, que de fois ne se trouverait-il pas placé dans cette pénible alternative ou d'enfreindre la loi ou de manquer aux devoirs sacrés de l'humanité? M. le ministre, toutefois, n'est pas seul répréhensible en cette affaire. Nos Congressistes qui s'exclament aujourd'hui si haut, ont bien eu un peu part à l'honneur de la création. Ne sont -ce pas les Catons de l'assemblée , espèces de fous recommandant la sagesse qui, rendant le corps médical juge et partie dans sa propre cause, ont voulu, dans leur aveugle délire, donner droit de vie et de mort sur chacun de nous à des conseils de discipline?