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taient sans compter. La liberté des mers leur était acquise ; ils en usaient largement. Tandis que les Allemands, privés de leur flotte, enserrés par le blocus, développaient chez eux la production des suecédanés aux produits qui leur manquaient et se soumettaient à de sévères restrictions, nos ressources nationales étaient incomplètement utilisées, aucune restriction méthodique n’était encore imposée en France.

Une concurrence effrénée et des achats continus troublaient le marché dans les pays neutres, surtout aux Etats-Unis. Chaque gouvernement de l’Entente avait ses agenis officiels qui disputaient aux autres les matières premières et les produits manufacturés, qui passaient des commandes aux conditions les plus onéreuses. Bien mieux, pour les achats de l'Etat français les missions des divers départements ministériels surenchérissaient les unes sur les autres. Il en résultait une hausse constante des prix, des difficultés croissantes pour les paiements, une dépréciation du france pesant sur notre situation financière et contribuant à l'élévation du coût de la vie.

Les conséquences de ces achats désordonnés et de cette inadmissible concurrence s’aggravaient encore du fait que les flottes de commerce étaient insuffisantes et que la guerre sousmarine avait fait monter le prix du fret à des taux imprévus autant qu'excessifs. Les conducteurs de la guerre et les pouvoirs publics pouvaient concevoir quelque inquiétude. La difficulté des transports maritimes, les troubles des transports intérieurs, le déséquilibre des marchés nuisaient aux approvisionnements en produits et matières indispensables, rendaient la répartition des marchandises inégale et le ravitaillement hasardeux. Il fallait aviser.

La solution la plus simple, celle qui s'offrait tout d’abord à l'esprit, consistait à prohiber certaines importations, à rendre

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d'autres moins faciles, afin de laisser plus de tonnage disponible pour le transport des marchandises de première nécessité. Ces mesures allaient être prises. Elles demeuraient insuffisantes.

Pour supprimer la concurrence désastreuse dont on a vu les effets, pour organiser méthodiquement les achats et laisser le moins de place possible à la spéculation, on devait prendre des arrangements entre gouvernements alliés et dans l’intérieur de chaque nation soumettre les administrations à des règles étroites qui tendaient à l'institution de l’acheteur unique.

Des accords entre alliés et associés furent done établis. Ils se complétèrent par des conventions avec quelques neutres. À l'accord franco-italien succéda rapidement celui passé avec la Grande-Bretagne. Dès qu’ils furent entrés dans la guerre, les Etats-Unis, intéressés comme nous à la victoire, conseillèrent et même imposèrent certaines méthodes dont l’absence avait troublé leur préparation intensive.

Les importations et les exportations réduites et contrôlées, les achats centfalisés, les affrètements soumis à la direction du Gouvernement, -les moyens de païement facilités par nos nouveaux associés et par des conventions financières, la répartition des matières premières et la péréquation des prix réglées par l'institution d'organismes spéciaux, comptoirs, offices, ou consortiums, voilà bien un ensemble de dispositions constituant une véritable politique économique de guerre. À certains indices et d’après des déclarations officielles, on pouvait voir dans ces mesures la préparation d’un programme du régime industriel d’après-guerre. Les appréhensions des uns et les intentions des autres ne devaient pas tarder à se faire jour. Nous entendrons l’écho des débais institués à ce sujet, quand il sera question des consortiums, dans le prochain chapitre.