CHAPITRE PREMIER

Droits que doit respecter la justice La dignité individuelle

En 1877, alors qu'il n'était encore qu'archevêque de Pérouse, le futur Léon XIII écrivait : « Les écoles modernes d'économie politique tiennent autant de compte de l'homme que d'une machine. De là, nulle estime de l'individu moral, de là, cet abus colossal de la pauvreté et de la faiblesse (1). »

Lorsqu'une année plus tard, il devenait le chef suprême de la catholicité, l'écho des souffrances qui naguère lui avaient dicté ces lignes ne s'était point affaibli dans sou cœur. Du haut de son autorité pontificale, il lança l'anathème contre cette doctrine de l'individualisme à outrance, cause initiale de tant de maux. Pour l'école libéraliste, en effet, le travail humain est une marchandise, la loi de l'ofl're et de la demande en régit le commerce et le dogme de la souveraineté fatale des lois naturelles légitime l'iniquité

1. L Église et la civilisalion, par le cardinal Fccci (p. 20;.

qu'un esprit trop pointilleux serait tenté de découvrir sous cet état de choses.

En un mot, la richesse n'est point faite pour rendre à riiomme les services et lui donner les avantages qu'elle est susceptible de procurer mais Thomme lui-même a été conçu et mis au monde dans le seul but — fût-ce au prix de sa déchéance — de créer de la richesse.

Je n'étudierai point ici dans toutes ses applications cette doctrine déjà ancienne et devant laquelle son outrecuidance même commence à entr'ouvrir avec les portes de l'histoire celles de la révolution.

Et pourtant, pendant de longues années, l'opinion des économistes a été celle demulliples sociologues. Elle fut même — il faut bien le dire, quelque extraordinaire que cela puisse paraître — celle d'un grand nombre de chrétiens. A ces hésitations — pour ne point dire : à ces erreurs volontaires — la réponse, il est vrai, si elle fut tardive, n'en a pas moins été remarquable puisque c'est Léon XIII lui-même qui, de la chaire de Saint-Pierre, l'a proclamée urbi et orbi, flétrissant les concessions, stigmatisant l'égoïsme et rappelant cette grande vérité chrétienne dont l'oubli demeurera longtemps la honte de ceux qui l'ont accepté : l'ouvrier n'est point un outil ni une machine, c'est un être humain qui a sa dignité; son travail n'est point une marchandise, il est l'acte même de son humanité courbée devant la loi divine : Tu gagneras ton pain à la sueur de ton front.

Mais cette loi divine est aussi, hélas, une loi natu-

— airelle inéluctable et profonde que malgré leur respect superstitieux de la nature les économistes libéraux ont trop souvent méprisée, jugeant sans doute et croyant peut-être qu'elle contribuait pour une part beaucoup trop insignifiante à l'harmonie économique.

Pour les catholiques, au contraire, elle est la loi primordiale. Ala base même du contrat de travail, ils la marquent en lettres d'airain, certains que de son respect dépend tout le reste et que là où l'homme n'est point traité en homme la justice ne saurait exister,

« La science sociale », disait le prince de Liechtenstein (1), définissant d'un mot ce principe, «doit avoir en vue Thomme producteur de la richesse et non la richesse elle-même ».

L'homme producteur, c'est-à-dire l'ouvrier.

Homme, il est devant Dieu l'égal des autres hommes. Soumis aux mêmes faiblesses, il possède les mêmes droits. Si l'inégalité nécessaire des biens Ta réduit à la situation de mercenaire, elle n'en a point fait une bête de somme ni un esclave.

Faisant allusion à cet état de choses, Mgr Ketteler disait : « La question ouvrière est avant tout une question morale (2). »

C'était d'autant plus exact et d'autant plus profond que, pour obtenir une solution satisfaisante, il sem-

1. Discours prononcé au Congrès catholique de Vienne en 1889. (Ass. calhoL, 1889, I, p. 666^