CHAPITRE II

Droits que doit respecter la justice : La Famille

La première conséquence de cette doctrine de la dignité individuelle sera le respect de la famille.

L'homme, en effet, n'a point été créé pour vivre seul mais bien pour partager son existence avec la compagne qui l'aidera à fonder un foyer.

Or, si l'ouvrier, en tant qu'homme, est souvent en butte à l'hostilité méprisante de celui qui l'emploie, à plus forte raison la considération de son état de chef de famille est-elle dans la société moderne un souci relégué dans le domaine du superflu.

Et cela se traduit par ces trois monstruosités contre lesquelles, jusqu'à ce jour, les plus courageux efforts sont demeurés impuissants :

L'excès de durée de la journée de travail de l'homme.

L'emploi industriel de la femme.

L'abandon des enfants entre les mains de l'instituteur, d'abord, du patron ensuite.

Il faut avoir véritablement sondé la profondeur de ces maux pour comprendre 'usqu'à quel point ils désagrègent le foyer.

Laissant de côté la question d'iiygiène qui trouvera, par ailleurs, l'occasion d'être examinée, pour se placer strictement au point de vue de la famille ouvrière, on est navré du spectacle qu'elle offre. Quittant sa maison à 5 ou 6 heures du malin pour n'y rentrer qu'à 7 ou 8 heures du soir — lorsque le travail de nuit ne vient point retarder encore l'heure de ce retour — l'ouvrier ne trouve point la possibilité de remplir ses devoirs d'époux et ses devoirs de père. Harassé par le labeur, il n'a d'autres soucis, en regag'nant son logis, que celui du repos et celui du sommeil. Pour lui, l'instruction et l'éducation des enfants représente un surcroît de besogne auquel sa force physique — quel que soit son bon vouloir — est incapable de faire face. Peu à peu, il s'en désintéresse et cette indifférence — c'est une constatation pénible, mais nécessaire — le conduit bien souvent à oublier, la conscience minée comme le corps par la fatigue de la journée, le lien sacré qui l'unit aux êtres nés de sa chair et de son sang. De là ces abominations qu'enregistre chaque jour la statistique criminelle et sur lesquelles il n'est point nécessaire de s'étendre plus longuement ici.

Et tandis que le père se trouve dans l'impossibilité de remplir le rôle que la loi naturelle, dont la loi chrétienne n'est que la consécration, lui assigne, la femme qui, elle, doit être cependant, au sens le plus strict, l'âme même du foyer, n'a point davantage le loisir de s'élever à la hauteur du sien. Ce grand devoir de la

mèrechrétienne veillant jalousement à la sécurité physique et morale de la famille, on dénie à l'ouvrière le droit de l'accomplir.

Sa situation, au point de vue industriel, ne dillère pas de celle de l'homme. Comme lui, séquestrée tout le jour dans la grande prison manufacturière, elle n'a guère, le soir venu, d'autre soin que l'apaisement.

Si son cœur et cette grâce spéciale qui est l'apanage des mères l'empêchent de suivre son mari dans une criminelle indifférence, elle n'en partage pas moins son incapacité d'apporter à la formation intellectuelle de l'enfant l'obole de sa personnalité.

Et quels dangers, même en dehors de son rôle d'épouse, même en dehors de son rôle de mère, n'a point couru tout le jour sa moralité de femme dans ces grandes et sinistres usines où la promiscuité des sexes est un poison qui, chaque jour, avec une persévérance inlassable, infiltre en elle la déchéance !

Ainsi, oublié par son père, délaissé par sa mère, que restera-t-il à l'enfant ? Qui lui transmettra cette âme profonde de la famille dans laquelle, au dire de de Bonald, se trouvent en quelque sorte synthétisés les éléments essentiels de toutes les traditions ?

Tout petit, il ne connaît d'autre refuge que la crèche municipale. Lorsque son âge Ten excluera,les leçons de l'instituteur et les exemples de la rue deviendront — les uns illustrant les autres — la matière dans laquelle, avec une tranquille inconscience, se formera sa personnalité.

Gomment s'étonner, dès lors, de cette génération aux sentiments émoussés, à l'imagination pervertie, aux instincts mauvais qui grandit aujourd'hui, grossière, gouailleuse, dépravée, passant avec la même tranquillité méprisante de la fange du ruisseau à la fumée des bouges et des bancs du cabaret à ceux de la cour d'assises.

Avant même leur adolescence, ces enfants de l'abandon et de la misère sont allés, fuyant l'école, grossir le bataillon des travailleurs de l'usine, user leur jeunesse anémique et déjà révoltée dans un travail audessus de leur force, au-dessus de leur âge. Et personne ne s'en est étonné, aucune voix ne s'est élevée, implorant pour ces malades un peu de tendresse, un peu de pitié.

Voilà la situation actuelle de la famille ouvrière.

Elle fut résumée d'une façon saisissante dans un rapport présenté au deuxième Congrès ouvrier chrétien réuni à Reims en 1894. Quelques passages méritent d'en être cités :

« La grande plaie sociale de notre époque et que malheureusement nous sommes forcés de subir tant qu'il n'y aura pas d'organisation sérieuse du travail, c'est le travail des femmes, des jeunes filles et des enfants dans les manufactures où bien souvent ils font une besogne au-dessus de leurs forces...

« La femme, devenue ouvrière, n'est plus une femme . Au lieu de cette vie abritée, publique, entourée de chères affections et qui est nécessaire à son bonheur

et ail nôtre même, elle vil, sous la domination d'un contremaître, au milieu de compagnes d'une moralité douteuse, en contact perpétuel avec des hommes, séparée de son mari.

« Dans un ménage d'ouvriers, le père et la mère sont absents, chacun de leur côté, quatorze heures par jour. Donc, plus de famille.

« La mère, qui ne peut plus s'occuper de son enfant, l'abandonne à une nourrice mal payée, souvent à une gardeuse qui le nourrit de quelques soupes. De là une mortalité effrayante, une dégénérescence croissante de la race, l'absence complète d'éducation morale. Les enfants de trois ou quatre ans errent au hasard dans les rues.

« Quand, à sept heures du soir, le père et la mère rentrent fatigués par le travail et les enfants par le vagabondage, qu'y a-t-il de prêt pour les recevoir ? La chambre a été vide toute la journée, personne n'a vaqué aux soins les plus élémentaires de la propreté, le foyer est mort ; la mère épuisée n'a plus la force de préparer les aliments, tous les vêtements tombent en lambeaux. Voilà la famille ouvrière telle que les manufactures nous l'ont faite (1). »

Gomme il y a loin de ce tableau lugubre à la conception chrétienne de la famille ! Les liens y doivent être forts, ils sont relâchés ; ratfection profonde et

1. Compte rendu du 2' Congrès ouvrier do Reims (1894), (Reims Moiice, imprimeur), ]). l'4 et suiv.

fidèle, elle n^existe pas ; elle doit être le rempart de la traditioD dans tout ce qu'elle a de noble et de grand, elle est devenue le foyer de la désagrégation sociale. Sa cause, son existence, son but, tout se trouve désorganisé !

Mais puisque malgré tout el le subsiste, puisque malgré tout les fils demeurent « quelque chose de leur père » (1) la réaction s'impose contre un mouvement qui — pour peu que les choses continuent dans cette voie — menace de n'en point laisser pierre sur pierre.

Le devoir des catholiques en ces douloureuses circonstances est très nettement tracé : travailler à la reconstitution de la famille ouvrière, faire que soit en dépit de tous les obstacles, facilité dans les milieux populaires l'exercice de la vie en commun.

Avant que d'être ouvrier, l'homme est, de par la loi naturelle et divine, époux et père.

Les raisons de nécessité industrielle invoquées par régoïsme peuvent-elles à nos yeux entrer en ligne de compte avec celle-là et de quelle réprobation n'avonsnous point le devoir de flétrir celui qui, abusant des pouvoirs que lui confère sa force, soumet le travailleur à des conditions telles qu'il lui devient matériellement impossible de songer aux siens?

« Le patron qui donne à l'ouvrier de quoi vivre » dit M. Léon Grégoire (2), résumant cette situation,