SUITE DU PRÉCÉDENT, DES LIBERTÉS COMMUNALES

Comme la royauté du moyen âge était faible, il lui fallait trouver quelque part des secours pour s'agrandir: le tiers état les lui fournit, et les rois reconnaissants payèrent ces services de franchises, de chartes communales et d'états provinciaux. Il est une observation fournie par les textes et qui jette un grand

jour sur la pensée des rois: les plus absolus furent ceux qui accordèrent le plus grand nombre de ces privilèges, témoin Louis XI et François I er ; assurément très- fiers l'un et l'autre de la prérogative royale, ils traitent avec les bourgeois des villes, avec les représentants des états provinciaux, et cèdent fort habilement quand les circonstances paraissent le commander.

Cependant il vint un moment dans l'histoire où les provinces comme les municipalités crurent qu'elles pouvaient améliorer leur position et agrandir leur pouvoir en essayant un rôle vraiment politique ; ces tentatives remplirent la seconde moitié du XVI 0 siècle. Autant qu'on peut le comprendre à travers les documents de l'époque, c'est dans la commune que le tiers état plaçait la première molécule de sa liberté; mais faible, isolée, chaque commune n'eût pu maintenir son indépendance si elle n'eût trouvé un centre qui la réunit aux autres : ce rôle devait appartenir aux états provinciaux. C'était dans chaque état de province qu'eût résidé la souveraineté du peuple, tandis que des représentants délégués par ces assemblées, maintenus par leur serment dans le cercle que leur traçait la volonté des états, devaient statuer sur les questions qui leur seraient présentées dans les assemblées du royaume, assise suprême de la liberté.

Sans doute cette organisation présentait de grandes difficultés, sans doute la cour pas plus que les Guise, ne soupçonnait, comme on l'a observé, le rôle que la responsabilité ministérielle devait jouer dans une monarchie constitutionnelle. Toutefois ces difficultés eussent pu être surmontées par les expériences de la pratique ; si un obstacle encore plus grand ne sefûtopposéau triomphe d'une monarchie tempérée ; nous voulons parler de la tournure que prirent les événements.

Les ligueurs, devenus par leur situation partisans énergiques de la liberté, furent, après la mort du duc de Guise, dans la nécessité de se séparer du roi qu'ils excommunièrent. Le principe de l'hérédité monarchique fut donc en opposition armée avec celui des états : aussi quand Henri IV rentra vainqueur dans Paris, au nom de son droit, son premier soin dut être de se débarrasser de ces incommodes voisins.

Dès lors les libertés des provinces comme celles des villes, abandonnées à elles-mêmes, privées d'un centre commun, furent à la merci de la royauté, qui les retrancha successivement, et les avilit du moins quand elle les laissa vivre. Ainsi fut préparée la grande suppression deslibertécommunales : quand Louis XIV les frappa, le moment était venu de leur porter le coup de grâce. Cinq siècles auparavant, les bourgeois

s'étaient fait tuer pour les conquérir, au XVII* siècle, c'était en partie lettres mortes; les héritiers des vaillants citadins du moyen âge ne savaient plus lire leurs vieilles chartes ; ils les laissèrent tomber, puis les rachetèrent, et enfin leur chute définitive n'excita que quelques inutiles regrets (4).

A la fin du XVII e siècle, la puissance royale pénétrait partout, administrait tout; de ce grand passé, de ces magnifiques institutions d'où la liberté eût pu jaillir à flots sur la nation, il ne restait que des souvenirs vieillis et des ruines. C'est ainsi qu'on a vu jusqu'à la révolution française l'absolutisme monarchique, menant à la concentration de tous les pouvoirs dans une seule main, demeurer seul debout sur les débris du passé. Cependant on ne fut pas longtemps sans voir que cette concentration absolue de la souveraineté qui avait amené l'égalité, et de l'égalité conduisait à l'omnipotence de l'État, n'était nullement favorable à la monarchie ; car elle allait être emportée par les institutions quelle avait élevées.

(1) Voir dans les Documents inédits de l'Histoire de France l'administration de la France sous Louis XIV ; on pourra s'y faire une idée exacte de la situation que la monarchie avait faite anx provinces et aux communes.