SUITE DU PRÉCÉDENT. — AVANTAGES DE LA VIE PUBLIQUE

Ainsi la liberté, la pratique de la liberté, l'exercice de la vie publique, mènent les peuples aux grands actes de l'énergie et du dévouement; c'est elle qui mal organisée a sauvé cependant la France en de tristes épreuves ; c'est elle qui est la force véritable d'une nation dans cette immense lutte qui maintenant sépare le peuple gras du peuple maigre, celui qui a de celui

qui n'a pas.

Mais en même temps que la vie publique procure cet avantage, ella donne à un pays menacé par l'omnipotence de l'État une force incalculable de résistance. L'exemple de l'ancienne monarchie à lui seul le prouve assez : qu'est-ce qui a ruiné tous les pri-

viléges? qu'est-ce qui a renversé les états provinciaux? qu'est-ce qui a créé ces intendants, agents actifs et dévoués du pouvoir central, si ce n'est la monarchie ? et quand a-t-elle obtenu ces résultats immenses, si ce n'est quand elle eut définitivement chassé les états généraux, si ce n'est quand l'énergie de la nation sembla assoupie? L'édifice une fois découronné, le pouvoir frappa çà et là sur tous les points qui lui résistaient ; il était maître de porter ses coups partout où une opposition se montrait et semblait contester son omnipotence.

De nos jours il en est de même, absolument de même. Il ne s'agit pas de savoir si le prince qui gouverne est sage, si nous nous mettons en garde contre un despotisme que n'existe pas. Soyons prudents, ne nous abandonnons pas aux flots; et si de même qu'il y a une unité dans le pouvoir, il n'y a pas unité dans la liberté, si tout le peuple ne poursuit pas le même but, s'il ne respire pas des passions communes, il peut conserver encore quelques lambeaux d'indépendance; mais il les livre par là même à la merci d'un pouvoir chaque jour plus puissant.

D'ailleurs, il n'est plus moyen de s'abuser sur l'avenir lorsque des cris précurseurs nous ont déjà avertis

de ce qu'il sera, lorsque le passé tout entier l'éclairé d'une vive lumière.

Les sectes diverses qui ont paru pendant ces dernières années ont toutes eu une même inspiration : frappées instinctivement de la faiblesse des hommes et de la force de l'État, elles ont eu la pensée de lui remettre tous leurs intérêts, de parquer la nation dans une vaste caserne où chacun reçût une solde et fît un service régulier, laissant au gouvernement le soin de nourrir cet immense troupeau dont il serait chargé.

Ces rêves sont encore chers à bien des hommes ; et s'ils n'ont pu jusqu'ici les exécuter, ils tenteront, dans leur impuissance, de profiter de la centralisation excessive qui étreint tout l'empire; tirant parti de l'isolement des esprits, de leur faiblesse chronique à accomplir n'importe quelle action, ils remettront entre les mains de l'État le soin de poursuivre leurs projets. Et alors pour cet être immense, assez semblable au Scylla de la Fable, quelle tentation de s'agrandir encore! aussi il faudrait à tout prix rester sur ses gardes et surveiller à chaque instant les envahissements de la puissance publique.

Mais il n'est plus personne qui songe à ces questions, personne qui se méfie des attaques de l'État. Il est vrai de dire qu'à cette heure il est retenu par le

frein de sa propre modération, par les restes encore debout de cette opinion publique que la liberté avait créée. Toutefois, demain, parce que le passé sera plus loin, ne sera-t-il pas aussi plus dégagé de ces liens? et après-demain ne sera-t-il pas libre de toute entrave? Dieu veuille qu'il soit alors entre les mains d'un prince prudent et sage !

Quand les légions romaines ne purent plus rejeter les flots de l'invasion barbare au delà des limites de l'empire, les agresseurs s'arrêtèrent quelque temps comme immobiles devant l'ombre d'un nom majestueux et comme saisis de cette respectueuse terreur que laisse sur les âmes le souvenir de quelque chose de grand. Mais peu à peu ces sentiments, les dernières barrières de Rome contre la barbarie, s'effacèrent; ce fut le moment de la désolation, et les restes de la famille des Théodose purent voir des rois Hérules ou Vandales, êtres méprisés et presque sans nom, se partager avec la pourpre impériale les lambeaux du monde romain.