DE LA DÉCENTRALISATION

L'organisation de la liberté politique doit précéder la décentralisation administrative; Tune est leprincipe, l'autre n'est qu'une conséquence.

Supposons qu'un peuple vivant sous le régime despotique s'administre lui-môme : ce droit laissé aux hommes comme consolation leur sera bientôt enlevé; chaque jour le pouvoir devenu plus fort entrera dans plus de détails, s'ingérera dans plus de choses, et l'on en arrivera fatalement à cette conséquence qu'il

grandira d'autant que les hommes seront déshabitués de l'action.

On peut observer d'ailleurs, en ce qui concerne la faculté laissée aux hommes de s'administrer, qu'en dehors même de tout envahissement du pouvoir central, quelque vivace que soit ce sentiment, si la liberté politique ne vient pas et l'élargir et l'éclairer, il se rapetisse singulièrement.

Pour s'en convaincre, un regard jeté sur notre passé suffit : même aprèsque LouisXiVeut atteintle plus haut degré de son omnipotence, les communes de son royaume avaient conservé leur antique droit à s'administrer, maiscettc administra tion considérée dans ses résultats prouve qu'à mesure que le cercle des privilèges locaux se rétrécissait, les communes descendaient plus bas; et à la fin quand on les supprima, elles avaient par leur étroite incapacité préparé l'ordonnance où leur mort fut décrétée.

La liberté administrative, en dehors de la liberté politique, est donc bieutôt menacée parle pouvoir; en outre, elle n'est pas à elle seule capable d'élever les hommes à un haut degré de dignité et d'indépendance personnelle comme le passé en fait foi.

Mais, à part ces restrictions, c'est avec respect que l'on doit en parler, car elle porte en elle les plus

heureuses conséquences pour le bonheur de l'avenir.

D'abord elle apprend aux hommes l'art de s'associer : autour du conseil municipal on verra se grouper tout ce qui dans la commune est capable, et chacun étant responsable de ses actes, les folies de l'administration ne pourront plus être rejetées sur le gouvernement. De cette nécessité de s' administrer soimême naît, en effet, une vertu jusqu'à présent inconnue parmi nous, celle de ne pas faire peser sur le pouvoir tout le poids des fautes commises. Toujours nous avons laissé à l'administration centrale le droit de tout faire, mais à la condition bien naturelle d'ailleurs que ses actes lui soient imputables. Nous nous sommes donc croisé les bras, sauf à demander plus tard au pouvoir compte de ses actions même les plus minimes.

A ce déplorable système qui flatte l'autorité, mais qui la tue, il faut en substituer un autre qui, partant de l'idée absolument contraire, arrive à des conséquences absolument opposées : c'est celui de la responsabilité humaine.

Sans doute la décentralisation administrative à elle seule ne peut amener ce grand résultat, mais elle peut flu moins faire faire un pas sur ce chemin.

S'agit-il d'un acte qui intéresse à un haut degré la commune entière, de rétablissement d'un collège, par exemple: d'après notre droit administratif il faut que le préfet autorise une délibération du conseil élu appelé à donner son avis ; si le préfet refuse, tout est fini et c'est sur lui que l'esprit public fait tomber le blâme, tandis que le conseil esteouvert par une excuse qui le rend inattaquable. 11 en est de môme dans chaque affaire de la commune où l'on voit les hommes, déclinant toute responsabilité, se préparer par cette vie à la vie publique où ils abriteront toujours leur personne derrière quelque décret du pouvoir. N'est-il pas temps de rendre à chacu n , avec le sentiment de sa force, celui de sa moralité?

L'administration prépare aussi les hommes à la vie politique. Jusqu'ici nous ne nous sommes occupés de rien, nous avons vécu isolés, et un jour nous avons été convoqués pour faire dans des élections générales acte de souveraineté. Quel avait été notre noviciat à cette existence nouvelle? Il faut l'avouer, on n'y avait pas même songé ! comme si l'on pouvait avoir des hommes habiles dans les grandes choses sans leur permettre de s'exercer dans les petites! On eût refusé à une commune d'élever le clocher de son église, de percer une route, que sais-je? de faire une

coupe de bois, et on a voulu qu'elle nomme un député ou un empereur! c'était tomber dans une trop bizarre contradiction pour qu'il soit nécessaire d'insister.

C'est peut-être le plus grand moyen d'arriver à créer des hommes capables que de leur donner le droit d'influer clans les délibérations de leur commune : ainsi l'on invite chacun à sortir du néant où il est plongé, ainsi l'on donne au pays un puissant remède contre cette maladie de l'isolement qui le dévore, ainsi l'on crée des individualités dans une nation où il n'y en a plus.

Que devient alors l'objection tirée de ce que l'on sacrifie l'influence bienfaisante du préfet à une foule de petitesinfluenccs locales, la grande protection accordée à tous par le gouvernement à de misérables intrigues de clocher et à des jalousies plus misérables encore? Sans doute rien n'est parfait dans ce monde, et chaque institution doit avoir son côté faible; mais estil rien de pire dans la situation où nous sommes, que de voir tout conspirer à l'aplatissement indéfini de la race humaine? Bientôt, de peur qu'on ne fasse un faux pas en marchant, l'État donnera à chacun un gardien qui le soutienne !

Mais avec cette manie de réglementation qui, sous

prétexte de réguîarj lé, augmente tous les jours, mais avec cette fureur île s'ingérer partout, dont tous les pouvoirs dg uotre temps ont élé saisis, nous allons aux plus terribles conséquences, et le temps viendra où les folies de Saint-Simon et de Fourier pourront paraître beaucoup moins absurdes à nos petits -tils qu'à nous-mêmes.

Avec l'unité administrative , le plus grand bienfait de notre siècle, on obtient, nous dira-t-on aussi, une administration également bonne partout. Le jour où le pouvoir central retirera sa main protectrice, quelques communes déjà grandes parleurs richesses, par leur position , s'agrandiront peut-être , mais d'autres languiront. Est-ce un mal s'il en arrive ainsi? Quelle est la valeur de cette régulière monotonie dont la France offre partout le spectacle ? Quel est l'Anglais, quel est l'Américain qui voudrait consentir à baisser la tête sous un niveau où les uus et les autres seront contraints, pour passer, d'être parfaitement égaux ?

11 y aura des communes plus mal administrées d'abord, soit ! mais peu à peu et lorsqu'ils comprendront qu'ils sont responsables, l'énergie des administrateurs se réveillera; sinon, autour d'eux il se formera des hommes actifs dont le désir de se mettre au premier

raug suscitera la juste ambition (1). D'ailleurs, comme l'observait dernièrement encore M. de Montalembert, un grand peuple, pas plus qu'une belle forêt, n'est celle où toutes les têtes d'arbres arrivent à la même hauteur : c'est celle où l'on reconnaîtra une séve puissante, uue riche nature dans une infinie variété»

Entrons maintenant dans le détail de ce que nous entendons par centralisation administrative.