CHAPITRE VI

Coup d'œil général. — De la souveraineté. — La théorie anglaise estelle applicable en France.— De 1789.— Des divisions que les cahiers signalent entre les ordres. — Du temps actuel. — De l'Eglise. — De l'aristocratie laïque. — Objections. — Nos mœurs sont- elles conciliables avec le principe de l'hérédité. — Suite du précédent. — De ta division de la propriété. — De la vie des provinces par rapport à la propriété. — Qu'il n'est pas d'autre forme de pairie que celte que nous proposons, — De la pairie par rapport à la royauté. — De la constitution de l'an VIII.

coup d'oeil général

La liberté politique tout entière est dans la décentralisation et dans la division des pouvoirs : la décentralisation qui habitue les hommes à la liberté et les attache au gouvernement; la division des pouvoirs qui est la condition de cette liberté et de ce gouvernement.

Que si on voyait chez un peuple une complète décentralisation, alors même que le gouvernement de

l'État serait concentré dans une seule main, il y aurait dans ce seul fait, pendant un certain temps, contrepoids à la toute-puissance du souverain; il faudrait même pour arriver au despotisme qu'il absorbât à son profit toute la vie locale, mais il le fera toujours à la longue. L'exemple de l'ancienne monarchie ne suffitil pas à le prouver?

Que si on suppose au contraire la centralisation administrative coexistant chez un peuple avec la division des pouvoirs, ce régime aura toujours quelque chose de fébrile; des soubresauts, des révolutions même ne seront pas rares, parce que l'autorité sera obligée de commander aux hommes le plus extrême servilisme, en même temps qu'elle reconnaîtra leur liberté; mais en ce cas on ne sera pas non plus menacé de marcher droit au despotisme.

Que si enfin la décentralisation, telle que nous l'avons expliquée, s'allie à la division des pouvoirs souverains, nous trouvons non plus un semblant, une ébauche de liberté, mais la liberté elle-même.

Cependant, si de nos jours et dans une société pareille à la nôtre, un but semble facile à atteindre, ce n'est pas assurément celui-là : la centralisation et l'unité dans la souveraineté n'y paraissent-elles pas être la règle, la liberté provinciale et la pondération des

pouvoirs l'exception? En tous points il est en effet vrai de dire qu'il est aussi difficile et aussi long d'atteindre la liberté qu'il est prorapt et aisé de se jeter dans le despotisme. N'est-ce pas lui que l'on rencontresur cette pente naturelle, où semblent se précipiter comme dans un abîme les peuples démocratiques quand ils ont hérité d'un passé qu'ils ne veulent pas répudier.

Qu'on regarde l'ancien régime. L'on y voit naître et s'enraciner une centralisation active , puissante, mère de notre centralisation moderne. Que si elle n'est pas déjà en tous points ce que sa fille sera un jour, il nefaut s'en prendre qu'à l'existence des classes aristocratiques, à la liberté traditionnelle de la magistrature, à certains débris du passé, debout au milieu de la société nouvelle. Aussi quand tout cela aura disparu, il se fera un changement éminemment propice au succès de cette centralisation que le passé lègue au présent ; on la verra devenir tout d'un coup plus forte, plus vigoureuse, puisque, sans l'atteindre elle-même, la révolution.l'aura débarrassée de ce qui la gênait.

Tous les hommes sont devenus égaux; il faut donc renoncer à voir s'établir dans les campagnes des rapports de patronage et de clientèle analogues à ceux que l'on rencontre en Angleterre.

La centralisation administrative existe et agit par-

tout ; il faut donc aussi s'attendre à la voir hériter des influences locales, en même temps que, par suite des habitudes que le passé nous a laissées, et par une sorte de complicité morale, tous les citoyens influents prennent à tâche de se courber devant elle.

Aussi, dans ces populations si nombreuses et si peu au fait du gouvernement , comment ne pas rencontrer autant de votes que de têtes en faveur de tous les despotisraes ? Faire pénétrer dans nos campagnes organisées, patronnées, administrées comme elles le sont, les idées de liberté et les principes constitutionnels, est, il faut l'avouer, une entreprise bien difficile.

Des campagnes quand on passe aux villes, on est frappé par un spectacle qui n'est guère plus consolant, et qui à lui seul dégoûterait de la liberté, si la Providence n'avait pas décidé qu'elle trouverait toujours ici-bas de fidèles adorateurs.

Ces cités, qui n'ont jamais rien connu delà vie publique, laissent leurs habitants dans le plus fatal isolement : point de résolutions communes, point d'esprit d'initiative ; partout c'est l'autorité qui agit, on la voit toujours dans les grandes comme dans les petites choses ; elle fait délibérer le conseil municipal et allumer les feux de joie!

Malgré la violence de ces maux, on doit espérer, cependant, que quelques années de liberté nous en apprendront assez pour nous inculquer l'art de l'association, et pour appeler dans les campagnes des hommes qui se montrent dignes de les administrer. La liberté municipale, avons-nous dit, fleurit en Amérique, elle y fleurit en dehors de l'aristocratie anglaise, pourquoi donc ne pas espérer pour nous un pareil avenir ? N'est-ce pas la seule liberté, et non l'esprit de race qui, à notre sens, a triomphé de la faiblesse, de l'individualisme, de tous ces maux inhérents aux démocraties et qui ternissent toujours leurs qualités.

Que si nous en venons à considérer maintenant le pouvoir central lui-même, nous devons être frappés des tendances à l'unité qu'il manifeste depuis que la révolution l'a, non pas énervé, mais fortifié, non pas changé pour la liberté, mais recréé à l'omnipotence. Il n'est plus de classes privilégiées qui s'opposent à lui, il n'est plus d'hommes qui soient assez forts pour le surveiller : il commande à une grande démocratie, égale et centralisée; dès ce moment nous pouvons juger de sa force ; il sera un comme la démocratie elle-même, et profitera de cette centralisation qu'il avait jadis créée. Le despotisme semble donc encore

ici, la règle commune des sociétés démocratiques, et si nous voyons des peuples, composés seulement d'égaux, montrer avec orgueil leur liberté, c'est, comme nous allons le voir, à force d'art qu'ils ont su l'atteindre.