CHAPITRE I

de l’homme la très-souvent mal servi. Les plus anciens ouvrages qu’il présente sont les ponts d’Avignon et de Pont-Saint-Esprit. Quand on les a exécutés, les moyens pécuniaires manquaient ; les frères du pont , à qui on les doit , faisaient une arche et allaient quêter l’argent nécessaire pour la suivante ; les piles devaient donc former culées. De là un écoulement difficile, des cataractes dangereuses, une largeur considérable donnant lieu à des dépôts et à des îles. Le pont de la Guillottière à Lyon a aussi des piles trop larges Le pont Morand, construit en 1771, a des travées trop étroites. A défaut de ponts, qui étaient d’un établissement fort cher, les deux rives du Rhône communiquaient entre elles au moyen de bacs, et les abords des bacs obstruaient plus ou moins le lit, et préjudiciaient souvent à la navigation. Les propriétaires, avec leur esprit de conservation ami du statu quo et peu soucieux des besoins publics, endiguaient leurs terres dans des limites aussi étendues que possible, et presque toujours mal disposées pour le mouvement des bateaux. Quelquefois les populations, menacées par la corrosion du courant , se garantissaient contre ses attaques par des épis

très -allongés et très -solidement construits, comme ceux de Tain, de Bourg-les-Valence et de Donzère. Or, dans ce cas, la profondeur s’accroît à l’extrémité de chaque épi; le thalweg se ploie en sinusoïde après avoir franchi cette extrémité, et il présente au navigateur de grands dangers (g). Le besoin d’avoir des chemins de halage , plus impérieux encore que celui d’avoir un chenal profond, parce que la navigation n’avait lieu qu’en bonnes eaux, faisait exécuter ces chemins, non pas où il aurait fallu qu’ils fussent, mais où on pouvait les établir à bas prix, ce qui, en réunissant l’action incessante des propriétaires et les demandes des mariniers, a gâté le Rhône en quantité d’endroits. Enfin sont venus les ponts suspendus; cette belle invention , si utile déjà par la dépense peu élevée qu’ils nécessitent, n’a pas laissé que de nuire beaucoup au Rhône. Les

(g) Avant l’inondation de 1840, le Rhône n’avait, devant le grand épi de Valence , que 60m.50 de largeur ; la profondeur était de ltm.80 au bout de cet épi ; les eaux , par l’effet d’un remous, remontaient dans une partie de cet étroit profil, et la navigation , à cause de la vitesse et de la courbure du tliahveg , était fort dangereuse. Ce malheureux état de choses se reproduira , si les travaux qu’on a projetés pour en prévenir le retour ne sont pas faits promptement.