TRAVAUX DE DÉFENSE. — CARTES. — STATISTIQUES

ne contestera pas davantage qoe ce ne soit chose insnsceptîble d'être rémunérée par l'échange ; car, à qui le savant demanderait-il son paiement pour Véclipse ou la comète qu'il a découverte et signalée? Donc, il faut que l'Etat les subventionne.

Mais au moins, dira-t-on, ne nous parlez pas de travaux de défense contre les inondations; car il s'agit là d'intérêts particuliers à protéger ! — Je réponds qu'il s'agit du territoire national à défendre, et que les travaux qui peuvent y être nécessaires, bien qu'ils soient d'ordre purement industriel, ne peuvent cependant être abandonnés à l'initiative privée ; car, par qui seraient-ils payés ? A qui ont-ils profité ? Nul ne peut le dire. Il s'agit là d'ailleurs d'une question de sécurité, et nous aurions tort d'insister.

Avons-nous besoin de démontrer encore l'intérêt commun qu'il y a à dresser de bonnes cartes géographiques et géologiques? L'intérêt stratégique seul pourrait suffire ; mais nous ajoutons que, dans le seul intérêt du progrès, l'Etat doit y faire procéder; car, pour répondre au but, il faut qu'elles soient faites avec une exactitude parfaite, exactitude que ne peut contrôler celui qui les demande; il faut la garantie officielle. D'ailleurs, ces services doivent être exécutés sans la préoccupation d'une rémunération tardive et insuffisante.

Et la statistique, ce phare de l'économie sociale et de toutes les sciences morales et politiques, ce phare si pâle encore chez nous et à peine allumé, qui y pourvoira, si ce n'est l'Etat ? Est-il besoin de dé-

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montrer que ce soit là chose d'intérêt commun? Estil besoin davantage de démontrer qne l'initiatiTe privée n'y saurait trouver son compte, et que TEtat d'ailleurs en possède seul les éléments (1)?

Les voyages et missions pour l'avancement des sciences sont encore d'intérêt commun ; car la science est la lumière de l'esprit, qui luit pour tout le monde ; et ces choses ne se paient pas : l'intrépide citoyen qui les entreprend n'y rencontre souvent que la souffrance et quelquefois la mort. Affaire d*Etat de les payer ! Ferdinand et Isabelle devaient-ils refuser à Christophe Colomb les trois vaisseaux avec lesquels il découvrit le Nouveau-Monde? Et notre gouvernement a-t-il fait une œuvre anti-économique en envoyant de grandes missions explorer le Sahara et conquérir peut-être, elles aussi, à la civilisation européenne et à rinfluenca française tout un monde nouveau?

Nous rangeons encore dans les attributions nécessaires de l'Etat les expositions publiques; et la chose parait évidente. Il n'est pas nécessaire pour vivre d'avoir des expositions publiques, nationales ou internationales ; mais si de pareilles expositions sont reconnues utiles et bonnes dans l'intérêt du progrès, il est nécessaire qu'elles soient organisées par le pouvoir public et elles ne peuvent Pétre que par lui. Peut-être ne sera-ce pas sortir de notre sujet que de dire un mot de l'utilité des expositions universelles au point de vue économique. La

(1) On n*a qu*à ouvrir le Précis de la Constitution anglaise^ par Sheldon Amos, p. 182 et suiv. , pour se convaincre de l'importante l^lace que la atatiatique tient dana le gouvernement de TAngleterre. Il y a là, pour notre administration, de précieux enseignements.

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qnestion a été maintes fois traitée, à propos notamment de l'exposition de 1878 ; elle Ta été dans des articles spéciaux ; elle l'a été an sein de la Société d^Economie politique, dont les discassions méritent tonjours grande attention. Les expositions internationales, considérées an point de vae économique, ont eu leurs détracteurs intraitables, leurs admirateurs indifférents et leurs chauds partisans. Les détracteurs systématiques appartiennent à un petit groupe de misantliropes, dont les boutades ne permettent pas qu'on s'y arrête. L'opinion qui qualifiait la grande exposition de 1878 « une vaniteuse et folle « entreprise du matérialisme, une sottise d'un siècle « de charlatanisme, une misère d'un peuple en décade dence, tombé assez bas pour chercher la revanche u de son honneur dans les triomphes de l'industria-* « lisme t> , nous a donné là un spécimen qui nous dispense d'un plus ample examen. La discussion sérieuse est entre ceux qui ne voient dans les expositions universelles que des fêtes publiques , d'un caractère plus noble et plus élevé que les jeux antiques et les anciennes fêtes populaires destinées à attester la magnificence des rois et à réjouir le peuple, et ceux qui leur reconnaissent un caractère et une portée vraiment économiques^ une utilité certaine pour le progrès. Nous sommes de l'avis de ces derniers, tout en rejetant les exagérations et en condamnant les abus. On est généralement d'accord sur deux points : le pemier, c'est que les expositions internationales trop répétées ne valent rien et qu'elles ont été trop répétées en ces derniers temps ; le second.

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c'est qu'elles affectent de plas en plus un caractère d'ostentation et de luxe qui devient menaçant. Mais l'abus ne doit pas faire condamner l'usage I Si les nations civilisées s'entendaient, par un concert international, pour qu'il ne s'ouvrit pas une exposition internationale plus souvent que tous les dix ans, par exemple, en s'engageant à refuser leur concours k toute exposition qui serait ouverte avant l'expira* tion du délai stipulé; si, d'autre part, chaque nation prenait, vis-à-vis d'elle-même* l'engagement de mettre quarante ou cinquante ans d'intervalle entre chacune de ses expositions internationales, on peut dire que le danger de l'abus serait en grande partie conjuré. Cet arrangement serait dans l'intérêt même du succès des expositions, qui perdraient leur prestige et leur utilité par l'habitude et le dégoût. Quant au luxe des expositions, il y a là évidemment une question de mesure. Il faut s'attendre à en voir croître les dépenses avec le progrés de l'industrie, des relations internationales et du bien-être ; une famille qui croit en nombre et dont chaque membre grandit a besoin de plus de logement, et, plus cette famille s'enrichit, plus elle sent le besoin d'un logement confortable et beau. Il n'y a rien à dire théoriquement là-dessus, si ce n'est qu'il faut distinguer les dépenses nécessaires, résultant de l'accroissement de l'industrie et de l'importance des expositions, auxquelles il ne faut pas regretter l'argent, des dépenses d'ostentation et de luxe, auxquelles il faut savoir mettre un frein. Qu'on ait exagéré singulièrement l'utilité des expositions internationales au point de vue de la fraternité démocra-