PONTS

Od met assez généralement sur le même pied, dans les controverses économiques, les différentes Toies de communication: routes, canaux, chemins de fer, et on leur applique les mêmes solutions. Il y a cependant, selon nous, une distinction essentielle à établir entre les routes {lato sensu) d'une part, les canaux et les chemins de fer d'autre part. Qu'il n'y ait aucune assimilation possible entre les routes, qui ne sont que de simples voies de communication, et les chemins de fer qui sont (du moins au sens qu'on attache généralement à ce mot), des moyens de transport ' proprement dits, il suffit de réfléchir un instant pour en tomber d'accord. On peut soutenir (comme nous allons le faire) que les routes doivent être gratuites, et il est absurde de soutenir (soit dit sans vouloir troubler le sommeil de Lamartine) que les transports par chemins de fer doivent être gratuits. Les canaux, à la vérité, sont, comme les routes, de simples voies de communication ; mais ils en différent cependant par leur spécialité naturelle. Les routes servent à tous; les canaux ne servent, ne peuvent servir qu'à quelques-uns ; les routes peuvent être élabUes sur toutes les parties du territoire d'une manière égale ou à peu près ; les canaux sont, par la nature des choses, localisés sur certains points.

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Enfin, les routes ont un intérêt politique qui va nous servir d'argument tout à Theure ; les canaux répondent à des intérêts exclusivement économiques. Voilà pourquoi, réservant la question de savoir si et jusqu'à quel point les canaux et les chemins de fer rentrent dans les attributions naturelles de TEtat, nous les écartons maintenant, et nous rangeons les routes seulement dans ses attributions nécessaires.

Gomment, dira-t-on, est-ce que ce sont là choses insusceptibles d'être entreprises par Tinitiative privée? Et r Angleterre (1) 7 Et les Etats-Unis ? ^ Eh I sans doute, elles peuvent Têtre ; mais à la condition que rindustrie privée soit rémunérée par le péage. C'est parce que nous ne voulons pas du péage, parce que nous le considérons (sur les roqtes et chemins ) comme un systènie arrriéré et qui deviendra de plus en plus incommode et impraticable à mesure que la vie économique et la circulation se développeront, pï^rcç que nous voulons que l'usage des routes soit grfttuit, qne nous classons les routes dans les attributions nécessaires de l'Etat. Nous avons encore, de ci de là, chez nous, quelques ponts à péage: ils sont appelés à disparaître ; depuis 1848, l'administration a consacré près de 4 millions à en racheter, çt un projet de loi soumis aux chambres tend au rachat

(i) L*argument tiré de rcxcmplc de rAngleterre deviendra de moins en moins probant L'opinion pnblique, de Tantre côté du 4étroity oommencc à se montrer très-défavorable au vieux système des péages routiers. Sur beaucoup de routes de l'Angleterre et du pays de Galles, où ces péages existaient de vieille date {tumpik roadt)^ la circalatîon est aujourd'hui entièrement libre ; les péages ont été remplacés par une taxe spéciale (Highway raie), dont la propriété foncière supporte le poi<l«.

AOUTES ET CHEHIMS. 87

général. Il est évident que les ponts font partie intégrante des routes et chemins ; eh bien I quel spectacle nous représentent ces ponts, que tous, un jour ou l'autre, nous avons rencontrés sur notre chemin? Une barrière, une gène, un ennui considérable, une perte de temps. À Ventrée du pont est une petite maison, et, presque exclusivement occupée à percevoir le péage, toute une famille, dont les forces productives pourraient être plus utilement employées . Là, ilfautfaire halte, il faut avoir prévu cette halte et s'être muni de quelque argent ; car, avec un peu de mauvaise volonté, un oubli peut vous obliger à retourner chez vous; il faut payer, tous indistinctement, à moins que l'on admette les inextricables exceptions anglaises que nous verrons. Il faut qu'on vous ouvre la barrière, et, si le préposé est absent, il faut attendre ; di^ns tous les cas, il ne se pressera guère, et ce n'est p^g seulement son temps qui est perdu, c'est le vôtre. Time i$ money 1 Imaginez que ce qui n'est qu'un accident chez nous soit la règle, et voyez que de gènes, que d'entraves à la circulation, que de temps perdu, que de forces dépensées en pure perte I Sur les ponts, les inconvénients sont énormes ; mais ce ii'est rien à ç^6\q des routes. Où le droit sera-t-il perçu ? Par combien de bureaux faudra-t-il passer? Gombieo faudra-t-il dâ eollectçqrs {\). —. Non ; quoi

(1) Uae loi du S5 fruciidop an V ordonna la pereepUon, sur toutes les grandes reates, d'une taxe d'entretien, dont le produit serait affeeté exclusivement aux dépenses de leur enlretien, réparation et confection. Maia cette taxe souleva tant de réclamations qu'elle dut être supprimée par une loi du U avril iâ06, qui établit, pour )a remplacer, une taxe sur le sel spécialement affectée aux mêmes dépenses et dont raffectation spéciale a disparu en 1814.

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qu'en dise Dunoyer, que nous avons le regret de rencontrer comme adversaire, ce n'est point là l'idéal de l'avenir ; non, ce n'est pas à mesure que la vie économique circulera davantage qu'il faudra s'ingénier à lui créer des obstacles ; ce serait aller à rebours (1).

Nous avons toutefois à répondre à une objection qui nous touche particulièrement, une objection que nous avons déjà faite nous-même et que nous ferons plus d'une fois encore : tout service doit être payé par ceux qui en profitent ; la gratuité, c'est du socialisme I Disons d'abord jusqu'où doit aller, selon nous, l'intervention de l'Etat, il y a, dans tout pays civilisé, il faut qu'il y ait de grandes voies partant da centre et allant jusqu'aux extrémités; ce sont les artères dans lesquelles circule la vie du corps sociaL Il y a ensuite une multitude de voies plus petites, qui sont comme les affluents de ces grands canaux et qui se ramifient diversement, avec des dimensions dififé-

(i) La longue nomenclature des exemptions de péage que la législation anglaise a dû snceessivement consacrer est peut-être ie meilleur argument que Ton puisse donner contre Tinstitution môme du péage. Ces exemptions concernent notamment : tous les piétons, les chevaux et voitures au service du souverain et de sa famille, les chevaux et voitures qui transportent les personnes au service divin le dimanche (aller et retour), excepté dans un certain rayon autour de la Bourse de Londres et du palais de Westminster, les chevaux et voitures transportant des engrais agricoles. Des exemptions analogues s'appliquent aux funérailles, aux ministres du culte dans Texercice de leurs fonctions, aux agents en exercice de la force publique et de la police, aux personnes se déplaçant (aller et retour} pour les élections, aux volontaires, aux animaux et voitures transportant (aller et retour) des produits agricoles au marché, aux chevaux et voitures traversant la voie sans y parcourir plus de 91 mètres, aux animaux et voitures allant au travail, au pâturage, ou en revenant, pourvu qu'ils ne parcourent pas sur la route une distance supérieure à 3,200 mètres!!.... — Que d'échecs au principe, que de difficultés, que de fraudes !

rentes, en proportion avec la circulation dont elles sont rinstrument ; ce sont comme ces veines innombrables qui distribuent le sang dans toutes les parties du corps humain. Il y a, à cet égard, entre Torganisme social et l'organisme animal, une analogie frappante. De tous ces canaux de la vie économique, il n'en est pas sans doute qui n'intéresse le corps social tout entier ; sa vie sera d'autant plus pleine et plus parfaite que sa circulation sera dans toutes les parties plus complète et plus rapide. Mais là, comme dans l'organisme humain, il y a des choses vitales et des instruments secondaires. Telles sont les idées qui nous OQt conduit à la distinction suivante, que nous croyons être la vérité économique : Toutes les routes, tous les chemins doivent être gratuits, par les raisons que nous avons dites ; nous ajouterons même que, plus les chemins sont multiphés et entrecroisés, plus devient impossible le système du péage. Mais tous les chemins ne doivent pas être faits par l'Etat. L'Etat doit se charger de ces grandes voies qui partent du cœur et qui sont comme les grandes artères du corps social : c'est l'instrument du pays tout entier (1). Les voies secondaires, les ramifications (que nous ne désignons pas autrement maintenant) regardent les communautés qu'elles desservent spécia-

(i) Il n*est pas vrai, comme on Ta prétendu, que le développement des chemins de fer ait eu ou doive jamais avoir pour résultat d'enlever aux routes nationales leur caractère d'intérêt général, et qu'elles doivent être dès lors abandonnées à Tautorité locale. Cette opinion, soutenue dans une pétition soumise au Sénat en 1869, a été repoussée sur un remarquable rapport de H. Béhic, ancien ministre des Travaux publics, qui a montré qu'on se faisait une idée très-inexacte de Teffct produit par les chemins de fer sur la circulation générale.

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lement et qui seront tantôt le âét)arteifi6tit^ tailtOI là commttne. Il faut justiflef ces feôliitidtis et fô^ondre à robjection qUe bdus avons âigUàléë.

Nous disons que TEtàt doit se Charger des grandes routes, qu'elles rentrent dans ses attributions nécessaires. Cependant, peut-où dire^ telle grande routée qui part de Paris pour allei* à l'exti'étnité oueët de la France, touche assez peu leë intérêts économiques des populations du tiord$ de Test et du midi. Si yotis la mettez aun frais de TEtat, ces populations paieront^ comme contribuables, leur part des frais d'Une ehosô dont ils ne profiteront pas^ et rêciproqûetnent. — Cette réciprocité nous fournit une première féponse : âë semblables voies doivent nécessairetnent cotivefger vers les différentes parties du territoire^ et^ dans Des conditions, l'espèce de Communisme qui résulte de Teiécution par l'Etat et dé l'àbâëncë de péage peut être toléré. Nous conviendrons toutefois tolonfiârs que cette réponse ne bous satisferait pdâ ûOUs-fnâtUO, si elle était seule; mais il y à mieui à dire; nôuë toutenons que la question n'est pas Seulement êcondftiique I Si une route donnée offre lib intérêt sttatégiqiié, nul ne contestera qu'elle ne soit affaire d'Etat. Dunoyer (qui voudrait que toutes voies de communication fussent abandonnées à l'initiative privée et rémunérées par elle) reconnaît cependant qu'il en est de même pour les routes qui offrent un intérêt politique. En voilà assez pour jùstifler notre solution. Sst-ce que toutes les grandes artères dont nous parions n'offrent pas tout d'àbbrd un Intérêt politique de pfe^ mier ordre ? Est-ce qu'il n'est pas nécessaire que là

RObTES Et CHEMINS. 91

tië sociale circule d'un bout à l'autre du t)a^s, du centre aut ëltrëmités, et réciproquetnent? Est-ce qu'il est admissible qu'une partie du territoire re^te sans cotnmunications ouvertes avec le centre et, par suite, avec toutes les autres parties? fest-ce que cela est possible dans un pays de suffrage universel, chez une nation qui prétend se gouverner elle-même? Estce que cela n'aurait pas pour conséquence fatale de concentrer la vie politique sur un point donné, dans un centre, qui a déjà assez de tendances à prédominer, et de l'éteindre sur presque toute la surface du pays? Et qu'y-a-t-il à attendre d'un pareil état de choses, si ce n'est l'apoplexie au cerveau, ou l'hypertrophie au cœur, comme on voudra? Yoilà qui, pour nous, tranche la question : les grandes routes doivent être faites par l'Etat, parce que, indépendamment de leur intérêt économique, elles répondent à un intérêt politique majeur, qui nous parait incontestable. Et Éela sert à réfuter les principales objections qui ont été élevées contre l'exécution par l'Etat. « L'auu torité, dit Dunoyer, est portée par sa position à <c procéder au classement des routes d'une manière « beaucoup trop systématique ; elle ne tient pas suf- « flsamment compte de l'intérêt commercial ; elle se « détermine trop par des vues d'ensemble, par des « considérations générales, par le désir de satisfaire

« au besoin d'une sorte de symétrie Joignez

« qu'elle ne serait pas portée à faire des classements « trop généraux par esprit de système, qu'elle y « serait en quelque sorte forcée par le vice de sa « situation, et par cela seul que, ne pouvant exécu-