PREMIÈRE PARTIE : CHAP. VI

« on leur prescrit d'écouter les prières du pauvre « aoec tin cœwr tendre ; (f inculquer au père ses devoirs « envers son enfant et à celui-ci le respect quHl doit à c< son père ; en un mot, d'être les amis et les conseils de

« ceux qui s'adressent à eux Il serait facile de

<f constater par plusieurs exemples le bon effet pro- (( duit sur des familles et des individus par de pareils

(c conseils J'ai même entendu des gens, qui

« paraissaient s'être beaucoup occupés du sujet , < affirmer que la bienfaisante action de ces rapports (c entre le pauvre et des personnes d'une plus haute a situation sociale survivait souvent à l'occasion qui « les avait fait naître et au but dans lequel ils avaient « commencé. »

Qu'on admire là, tant qu'on voudra^ une magnifique organisation de l'assistance publique. Nous y voyons^ nous, tout simplement la charité privée enrégimentée sous la bannière officielle. Ce n'est pas à l'administration qu'on demande^ ce n'est pas à elle qu'on pourrait demander cette instruction minutieuse de chaque cas particulier, ces visites domiciliaires réitérées, cette surveillance incessante, cette direction morale. Non ; le secours à domicile n'est pas le fait de l'assistance publique !

Un mot encore sur l'assistance. Nous croyons que l'assistance publique est et sera toujours une des attributions nécessaires de l'Etat. Nous tenons cependant à rappeler, en terminant, que la charité privée est meilleure pour celui qui donne et pour celui qui reçoit, meilleure dans son principe, meilleure dans ses résultats; aussi faut-il lui laisser la plus entièrç liberté pour

ASSISTAI^CE PUBUQUE. 141

qu'elle se développe et qu'elle s'épanouisse. Si Taction atrophiante de la réglementation est certaine, c'est en matière de charité. La bienfaisance vent être libre, et elle est d'aatant mieux à même de repousser le joug qu'elle n'a , pour s'y soustraire , qu'à ne pas naître ; le lui montrer, c'est la faire rentrer sous terre. Ces observations ne manquent pas d' à-propos. Nous avons vu récemment surgir les plus singulières prétentions de la part des représentants de l'assistance publique. La composition des bureaui de bienfaisance avait été modifiée ; cela a blessé des susceptibilités religieuses et peut-être aussi politiques ; des comités libres se sont constitués, avec mandat de distribuer des secours recueillis de la charité privée par un hiver exceptionnellement rigoureux. Gela a porté ombrage à l'autorité. Quand donc l'autorité s'habituera-t-elle, chez nous, à supporter la contra* diction et à marcher, sans dévier, dans les voies de la liberté ? On a vu des représentants de l'assistance publique élever l'incroyable prétention de s'approprier les sommes mises à la disposition des comités privés par la charité des citoyens qui n'avaient pas confiance dans l'assistance publique , et il a fallu un Avis du Conseil d'Etat (1) pour reconnaître que «aucune disposition législative n'a donné quaUté « au bureau de bienfaisance pour revendiquer les a sommes recueillies par des tiers dans Tintérêt des « pauvres, et que le maire n'a pas davantage reçu « de la loi ce droit de revendication. » Le Conseil d'Etat ajoute « qu'en vertu des art. 910 et 937 du

(1) Ayis des li et 24 mars 1880 (Journal officiel, i^ avril 1880.)

i42 PREHiÈRfe partie: GHÀP. VI.

« Gode civil ftt de Tart. 9 de roMonnftoce dii i avril « 181 7 y le maire serait recevable à agir eii joaticë et « & faire toas actes destinés à assarer la conservation « et remploi des sommes versées , si les intermé- « diaires venaient à les compromettre on à les détour- « ner dn but charitable qui leur avait été assigné. » Mais les textes cités ne visent que le cas de dons et legs faits aux pauvres d'une manière générale, c*est-à-dire à l'assistance publique ; s'ils étaient applicables à Tespëce, il aurait fallu un décret en Conseil d'Etat pour autoriser l'acceptation, et une acceptation par le maire. On ne le soutient pas, et on reconnaît par là que Targument ne vient pas. Il s^agit là de charité privée, elle est chez elle et dans son propre domaine ; laissez lui donc son entière liberté ! Si elle est faite par inandataire et que le mandat soit violé, est-ce qu'il n'y a pas des lois et dés jugés ?