PREMIÈRE partie: GHAP. VU

peut être accordée dur un simple certificat délivré par le percepteur daus les conditions déterminées. Il est faux qu'il en doive résulter entre les enfants des catégories et des inégalités. D'abord, rien de plus facile que de tenir la chose secrète. Ensuite, c'est calomnier la jeunesse. Tous, nous avons passé par des établissements publics ou privés, où nous nous sommes assis à côté de boursiers en plus du moins grand nombre : qui oserait dire que ce titre ait jamais créé une séparation, une distinction entre eut et leurs camarades ? Et quand tout cela serait trai^ Il est faux, et c'est pervertir la conscience publique, que d*appeler « égalité » ce qui ne serait que l'égalité dans le privilège, et de substituer l'idée d'un prétendu droit à l'idée de charité, qui est la seule vraie. Si « le sentiment de \A dignité humaine^ cher à la démo^ cratie,» en est froissé, ce sera un aiguillon déplus, et il n'y en a Jamais assez ponr s'élever par le travail et l'épargne à une condition supérieure.

Que chacun paie le service qui lui est rendo^ dans la proportion suivant laquelle il en profite, sans distinction, sans privilège : voilà la véritable égalité. Que les pauvres en soient exemptés, par mesure d'assistance. Que l'Etat (car c'est affaire d'Etat, comme l'assistance publique elle-même, et il ne nous parait pas y avoir de bonnes raisons pour que les habitants de telle commune soient mis à une plusforte contribution que d'autres, parce qu'il y a daus cette commune plus d'enfants pauvres et que vraisem-i blablement eux-mêmes sont plua pauvres), que l'Etat^ disons-nous, lève, pour y faire faee^ un impôt spécîati,

une taxe scolaire : voilà ce que, d'après nous, commandent les principes . Les auteurs des projets auxquels nous faisons allusion avaient songé à supprimer Faction locale et à placer Tinstruction primaire dans les attributions de TEtat, en réservant au budget national la totalité des dépenses qu'elle nécessite. Pourquoi n'a-t-il pas été donné suite à ce projet? Parce que, nous dit Texposé des motifs, il aurait fallu imposer 10 à 12 centimes nouveaux à tous les contribuables, et, « plutôt que de recourir à cette res- « source si onéreuse, plutôt que d'accabler d'impôts « nouveaux le petit contribuable, le petit commerçant, « le petit propriétaire, déjà grevés de tant de charges » , on a pris le parti de laisser à la charge de la commune l'entretien de ses écoles et le paiement de ses instituteurs et institutrices. — Qu'est-ce donc que la commune qui va, à ce qu'il semble, en déliant les cordons de sa bourse, ménager celle « du petit contribuable, «du petit commerçant, du petit propriétaire, déjà « grevés de tant de charges ? » Il nous semble, en vérité, qu'il importe peu au contribuable que l'aident qu'on lui demande soit perçu pour le compte de la commune, ou qu'il le soit pour le compte de l'Etat, et la seule différence à notre avis, c'est que, perçu par l'Etat, il se répartira plus équitablement sur tous.

L'instruction gratuite pour l'enfant du pauvre serait naturellement donnée dans les écoles publiques, si ce n'est toutefois que la charité privée, et, au besoin Tesprit religieux, ne manquerait guère, en fait, de lui ouvrir les portes des écoles privées. Mais, en principe, nous ne concevons guère d'autre moyen pour

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rStat d'assurer aux enfants da pauvre la gratuité de l'instruction, que de leur ouvrir sans rétribution les portes de l'école publique. M. Âmbroise Clément (1) voudrait que l'on distribuât aux familles pauvres des bons d'école que celles-ci remettraient aux instituteurs élémentaires de leur choix, et qui seraient ensuite acquittés par la caisse municipale entre les mains de ces instituteurs. Il est vrai qu'il proscrit absolument l'instruction publique. Nous la tenons, au contraire, pour nécessaire ; nous dirons tout à l'heure pourquoi. De fait, elle existe et elle existera vraisemblablement longtemps chez nous. Mais nous ne croyons pas qu'on puisse raisonnablement, quand l'Etat offre l'entrée gratuite dans son école, près de maîtres dont la capacité a été par lai éprouvée, qui sont ses agents, lui demander de se laisser débiter sur le compte du premier venu, qui pourra n'offrir, en fait, aucune garantie de capacité. Si l'on me dit que la liberté des parents pauvres n'est plus entière, je réponds qu'il faut se résigner aux conséquences d'une situation anormale qui les met , eux et leurs enfants, à la charge du public. L'objection d'ailleurs perdra beaucoup de sa gravité , si l'instruction publique est organisée de telle manière que la liberté de conscience y soit pleinement respectée, comme cela doit avoir lieu. Voici un nouvel aspect de la question de l'instruction publique, et non le moins délicat. Voici le troisième qualiQcatif généralement inscrit sur le drapeau républicain en matière d'ins-

(1) SMtai iwr la Science Sociale^ H, p. 376.