INSTITUTIONS DB PRÉVOYANCE

sistanee pnblique étant admise comme une des attri^ butions de I^Etat, l'Etat a, indépendamment de l'intérêt moral, un intérêt matériel évident dans le développement des institutions de prévoyance, qui ont pour effet de diminuer les charges qui lui incombent du chef de l'assistance publique ; S"" l'épargne, qui est la base de toute institution de prévoyance, est toujours très-difficile pour le pauvre ; elle veut une sécurité absolue ; sinon, ou elle est découragée dès le principe, ou elle est découragée par le contre-coup des pertes qu'elle subit et qui lui sont si particulièrement sensibles ; la sécurité absolue est donc la condition sine qua non de l'épargne ; 3"" les institutions de prévoyance sont à l'adresse des classes les plus pauvres, et aussi, il faut le dire, les plus ignorantes de la société ; ceux qui en ont besoin sont, plus que d'autres, accessibles aux séductions et aux mensonges de la spéculation. — Mais, ne sont-ce pas des majeurs? — Oui; aussi ne s'agit-il pas d'obliger, d'imposer la prévoyance ; il s'agit de savoir si l'Etat, aussi bien dans l'intérêt des finances que dans l'intérêt de la moralité et de la prospérité publiques, peut intervenir : d'une part, à l'effet d'empêcher la fraude et d'assurer la sincérité des contrats; d'autre part, à l'effet d'encourager l'épargne, en lui offrant des sécurités que l'industrie privée ne lui offrirait pas actuellement.

L'observation des faits nous confirme de plus en plus dans cette opinion. Nous voyons que, dans les pays les plus libres, on est allé, en ces matières, de l'abstention systématique à l'intervention de l'Etat, sous la pression des faits. Voyez l'Angleterre. Au

commencement da siècle, les caisses d'épargne étaient des institutions absolument privées ; en 1817, le parlement décide que les caisses d'épargne déposeront d&rénavant leurs sommes au National debt office^ pour être gérées par TEtat ; mais cette prescription n'est pas exécutée et des abus graves s'introduisent dans la gestion ; une grande enquête a lieu et révèle des désastres montant à 10 millions ; à la suite de cette enquête, en 1861 , une caisse d'Etat est créée, relevant de l'administration des postes {po$t office soxmg bank)y sans porter atteinte toutefois aux caisses privées. Et quels sont les résultats? En quinze ans, l'épargne populaire a plus que doublé : la progression des déposants a été de 100.000 par an environ : en 1860, les caisses privées avaient 1.585.000 déposants et 41.259.000 1. sterl. ; en 1876, si l'on joint les caisses privées et les caisses publiques, on trouve 3.263.000 déposants et 70.279.000 1. sterl. ! Et on a remarqué que le post office attire les plus petites épargnes, celles qu'il est le plus nécessaire d'encourager.

L'exemple de l'Angleterre a été suivi par la Belgique, par la Suisse, par l'Italie. La loi italienne date de 1875 seulement, et, deux ans après, le nombre des bureaux de dépôt était décuplé (2.497 au lieu de 282).

Il semble difflcile, en présence de ces faits, de contester l'impulsion donnée à l'épargne et à la prévoyance par l'intervention de l'Etat ; or, la prévoyance, c'est le progrès I

Reste à tracer les bornes de cette intervention, les limites de cette ingérence de l'Etat.