DÉFINITION DE LA CONTAGION

Que devons-nous entendre sous le nom de contagion ?

Nous avons considéré la fièvre puerpérale comme le résultat de l'introduction dans l'économie d'un poison septique. Cette infection est susceptible de se produire de deux manières: ou bien le poison sep tique se développe sur la femme qui va être atteinte, ou bien il lui est apporté par un médium infectieux ; il y a transmission. Le poison septique, développé ailleurs, arrive à la femme de seconde main. Dans le premier cas, il y a auto-infection ; dans le second, hétéro-infection.

Ce sont tous les faits d'hétéro-iiifectiori que j'ai réunis sous le nom de faits de contagion. En agissant ainsi je m'éloigne, il est vrai, du sens attribué à ce mot par beaucoup d'auteurs. M. Gallard , dans son article du nouveau Dictionnaire de médecine et de chirurgie pratiques, définit la contagion : « l'acte par lequel une maladie déterminée se communique d^un individu, qui en est affecté, à un individu sain, au moyen d'un contact soit immédiat, soit médiat. » « L'infection, au contraire, est l'acte par lequel une maladie déterminée se produit sous l'influence d'émanations provenant de sources diverses. Elle ne peut être confondue avec la contagion que si les émanations proviennent d'individus malades. A l'empoisonnement (un des modes de l'infection) se rapporteni les faits d'inoculation de matière sep tique provenant d'un individu malade ou de son cadavre, quand cette inoculation détermine une maladie différente de celle dont était atteint le sujet qui a fourni la matière sep tique (1). »

A nous en tenir aux définitions classiques, nous ne pourrions donner, comme faits de contagion, ceux dans lesquels la fièvre puerpérale a été le résultat d'un principe toxique, pris à une autre source qu'une femme atteinte de fièvre puerpérale. Mais, dans le langage ordinaire, on donne sous le nom de cas de contagion tous les cas d'bétéro-infection.

Prouverai-je qu'il en est réellement ainsi? Les faits si connus de Semmeliveis, où le poison septique ne serait autre chose que le virus cadavérique, sont discutés

(1) Gallard. Article Contagion. Nouveau D. de méd. et de ch. prat. PoUosson. 2

et commentés comme faits de contagion par les membres de l'Académie de médecine, qui ont pris part à la discussion de 18S8; ils sont présentés comme tels par nombre d'auteurs dans les recueils périodiques et lés ouvrages d'obstétrique. Les accoucheurs anglais veulent-ils nous donner des exemples de l'extrême contagiosité de la fièvre puerpérale ? Ils nous citent les faits dans lesquels le poison septique a été emprunté à un érysipèle, à un phlegmon, à une diphthérie. Ayant à envisager pour le moment la question à un point de vue pratique, entre le sens usuel et la définition scientifique, j'ai choisi le sens usuel. J'ai pris le fait de la transmission pour caractéristique de la contagion et j'ai présenté, comme faits de contagion^ tous ceux dans lesquels le poison septique a été apporté à la parturiente, tous ceux dans lesquels la femme infectée pouvait dire : « Ma maladie, je ne l'ai pas prise ; elle m'a été donnée. »

Dans quel sens et dans quelles limites les idées théoriques, que l'on peut adopter sur la nature du oontage, doivent modifier cet énoncé, c'est ce que nous exposerons plus loin.