LE M\L PRIS COMME

seigneur qui détrousse ^ j UD .

l’orgie, et s’en vante j

truand de bonne maison qU' w„^ tlaos sa honte et se drape dans son ^

C’est si bien là le persontva^® que le

Vaudeville, qui prend son b\en où il le

trouve , s’est emparé aussitôt Ae Gésar, et lui donnant des allures prosaïques eV. populaires, en a fait comme une deuxième épreuve de l’original (1).

Le Vautrin que M. de Balzac a mis au théâtre, a beaucoup des traits de Robert Macaire. U est plus sombre; il essaie de se rendre terrible; mais lui aussi fait le plaisant, raille agréablement, joue avec le crime et l’infamie. Il a l’esprit du bagne.

Le Quinola du même écrivain est encore une forme amoindrie de la même idée, une copie plus pâle du même personnage; forçat iagénieux et badin qui a revêtu la livrée de Mascarille. Il n’est pas jusqu’à Mercadet, héros posthume de M. de Balzac, qui ne descende en ligne directe du héros de U Auberge des Adrets : Mercadet, c’est Robert Macaire financier, spéculateur, exerçant son industrie ^ se

1) Dnn César €iv Bazat^^ e»‘

actes.

MORALE PRIVÉE

faisant gloire de sa rouerie, étalant ses théories cyniques, et provoquant chez le spectateur, non point comme Tartufe ou V Avare, le rire qui corrige, mais un rire complaisant et admirateur, un rire qui corrompt.

Enfin si vous descendez dans la littérature d’un ordre inférieur, vous trouverez jusque dans les parades des petits théâtres la trace de ce malheureux système qui s’efforce de rendre le vice comique et de faire rire de ce qui mérite d’être flétri. C’est l’esprit par exemple d’une farce qui a eu un grand succès, Les Saltimbanques: à travers des lazzi inoffensifs, l’ignoble y domine comme moyen d’exciter le rire; les sentiments de famille, le respect filial, y sont l’objet d’indécentes pasquinades. La même plaisanterie odieuse ou cruelle, le même ricanement impie qui s’attaque aux choses les plus tristes ou les plus horribles, fait le fond de plusieurs des Scènes populaires de M. Henri Monnier (i); de même que le bas, le trivial, l’ignoble font le comique de ces romans de M. Paul de Kock , qui eurent autrefois une certaine vogue dans un certain monde de lecteurs.

(1) Voyez notamment ; L’exécution, La Garde-maUtde, La Cour d’ Assises.

le mal pris gommé/

A d’autres époques sal^ ^6^ au siècle dernier, on a vi^ . flù k tn i^r'o

tuer leur talent à des œuvf^^ , et

religion étaient raillées, 0\J , . pa

des grâces de la gaîté et naais c.

œuvres généralement s’adres^^'^^'" ^ pet

nombre, et n’avaient qu’une Vtv^vi^tice très res treinte. Comparez cela k l’inîVv!ienc,e du Ihéâtr qui, chaque soir, en mille lieu-s. ^ lu îois, parb à une multitude toujours nouvelle et toutou n attentive; et qui , montrant partout la natun humaine dégradée et avilie , avilit et dégrad' l’homme dans sa propre pensée et dans s propre estime!

Dira-t-on que c’est la satire et non l’apolog du vice qu’a voulu faire le théâtre? — Je l nie point qu’il ne se soit mêlé à quelques-uns de ces œuvres une certaine dose de satire. Mÿj d’abord , ç’a été là le côté secondaire : ce qu^ le peuple a vu surtou t , c est Je vice affronté et goguenard, riant de tout, riant de lui-tnême. Ensuite, si une pensée satirique l'a frappé, elle a pris tout aussitôt la forme d’une injure aux riches, qui doivent tous leur richesse au vol, et se couvrent d’un masque de philanthropie.

N’est-ce pas en ce sens que ^

exploité le type de

MORALE PRIVÉE

successivement de tous les costumes et le promenant à travers toutes les conditions sociales?

On sait assez de quelle vogue a joui ce personnage comique : cet idéal du vol , de l’escroquerie, de la corruption impudente a pénétré si profondément dans l’imagination du peuple que son langage en a gardé l’empreinte , et que c’est devenu une des formes familières de sa pensée. Robert Macaire a eu de notre temps la popularité dont, à une autre époque, avait joui Figaro. On peut mesurer par ce rapprochement le progrès que nous avons fait!...

Figaro, c’était le révolutionnaire sans doute; c’était l’esprit frondeur du xviii® siècle, brillant et léger, hardi et sans scrupules, poursuivant des flèches aiguës de sa plaisanterie les préjugés, les institutions, les mœurs. Mais Robert Macaire, c’est tout simplement le barbare de la civilisation corrompue; c’est le vice dans sa nudité et son impudence; c’est le cynisme insolent et brutal jetant, pour égayer le parterre, de la boue à tout ce que respectent les sociétés humaines. Tous deux ont été précurseurs de grandes catastrophes; mais il semble qu’à leurs différents caractères, on eût pu deviner d’avance en quoi différeraient les révolutions que tous deux ont aidé à faire éclater.

CHAPITUE \\\.

morale publique. théories sociales de