AVANT-PROPOS

qu’avait pu émettre ou propager la littérature.

C’est pour répondre à cette question qu’a été écrit le livre qu’on va lire. Le jugement favorable dont il a été l’objet de la part de l’éminente compagnie m’encourage à le soumettre aujourd’hui au public.

Pourquoi aussi ne le dirais-je pas? En publiant cet ouvrage, j’ai cru remplir un devoir ; j’ai voulu m’associer à la pensée de bien public qui avait inspiré l’Académie lorsqu’elle avait mis ce sujet au concours. Si peu que valût le livre, il m’a semblé que c’était ici œuvre morale plus qu’œuvre littéraire ; et par là du moins j’ai tenu à me montrer digne de la distinction dont j’avais été honoré.

Une réaction commence, dit-on, à se faire dans les esprits contre cette littérature corrompue et corruptrice qui a régné en France pendant vingt-cinq ans : toute mon ambition serait d’en hâter les progrès. Peut-être n’estelle ni aussi avancée, ni aussi générale que quelques-uns se le persuadent. Ce ne serait qu’une raison de plus pour protester énergi- (juement contre tant d’œuvres trop longtemps

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26 avant-propos.

quelques-unes ont été engendrées, plusieurs aggravées, et que toutes ont été prodigieusement répandues par la littérature. Je suis très convaincu que, si elle n’est pas seule responsable du trouble qui s’est introduit dans l’ordre moral, la responsabilité qui doit peser sur elle est cependant beaucoup plus grande qu’on ne le croit communément.

C’est ce que j’ai essayé de montrer dans cet ouvrage. Je n’ai pas la prétention d’y développer des idées nouvelles : tout au contraire ; c’est la vieille, c’est l’éternelle morale que j’atteste contre les sophistes modernes. Je dis ici tout haut ce que, depuis longtemps déjà, disaient tout bas beaucoup d’honnôtes gens; à l’appui de mon dire j’apporte les preuves, je produis les textes; voilà toute la nouveauté, voilà tout le mérite de ce livre, si mérite il y a.

On n’y trouvera d’ailleurs ni les vivacités de la polémique, ni le piquant de la satire. C’est aux idées que je m’attaque, non aux hommes.

En blâmant les œuvres, je me suis imposé la loi de respecter les personnes. Et si quelque