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de réussir en France, s’il s’offre revêtu des charmes de la poésie ou des prestiges de l’éloquence.

Les imaginations, au-delà du Rhin, sont ardentes, les esprits prompts à s’enflammer. Que de têtes mises à l’envers par la poésie ou la métaphysique, dans cette patrie de Werther et de Charles Moor! Mais regardez au fond : la société n’a point été ébranlée dans sa masse; les moeurs n’ont point été gâtées. Toute cette ébullition n’est qu’à la surface. C’est qu’il y a dans ce peuple deux préservatifs puissants, l’esprit àe famille et le sentiment religieux. Les mariages précoces y mûrissent vite les hommes; et les rêveries anti-sociales ne les suivent pas loin hors des Universités.

Chez nous, l’esprit de famille a perdu il y ^ longtemps sa sainte autorité. La vieille foi est morte dans beaucoup d’âmes, et dans les autres l’instinct religieux ne parle pas bien haut. Fautil s’étonner si, tous les freins nous manquant à la fois, nous sommes toujours prêts, ne fût-ce que par ennui, à nous jeter, sur la foi d’une théorie brillante, dans les plus étranges aventures et les plus coupables folies?

Plusieurs circonstances, depuis vingt-cinq ans, ont conspiré à accroître chez nous la puissance

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On put dire alors que nous étions dans le siècle du roman. Le roman-feuilleton réalisait la fable de la renommée aux cent voix. La spéculation aidant, chaque journal eut son roman en dix ou vingt volumes, qui, auxiliaire complaisant des partis et des sectes, devint ou un dissolvant moral ou un instrument de propagande socialiste.

Grâce à cette alliance de la presse quotidienne, le roman a pénétré dans notre société à des profondeurs immenses. Confiné jusqu’alors dans les régions moyennes, il est descendu, il a filtré peu à peu dans les couches inférieures. En un temps où le journal entrait partout, il est entré avec le journal là où le roman ne s’était jamais introduit. Il est entré dans la boutique du marchand, dans l’atelier de l’ouvrier, dans une foule d’honnêtes ménages et de foyers pudiques : il s’est assis, hôte impur, conteur aux paroles empoisonnées, au cercle de la famille, à la veillée d’hiver. Jamais commerce plus éhonté et plus pernicieux de la mauvaise •

» et, pour quelques grands écrivains qu'on y voit, on y » compte par milliers des vendeurs d'idées. » (Al. de Tocqueville, De la Démocratie en Amérique, t. ii, 1” p., cli. iiV). — Dieu garde la France de voir la république des lettres dégénérer chez elle en démocratie !

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Mais il est temps d’aborder le fond de notre sujet, et d’entrer dans l’étude des faits moraux que nous avons à rechercher.

raison humaine, inquiète, étonnée, fléchissani sous le poids de sa propre souveraineté , semblait comme embarrassée de sa victoire. Après avoir été un enthousiasme, le scepticisme était devenu une souffrance : on étouffait dans le vide.

Ce sentiment de malaise, de douloureuse anxiété , trouva , chez quelques poètes , une éloquente expression.

Le premier en date et en génie, Goethe exprima, dans Werther et dans Faust, les deux faces de ce sentiment nouveau : Faust, négation amére de la science, de la beauté, de la vertu; Werther, peinture brûlante des agitations stériles, des exaltations impuissantes d’une âme que le ver du scepticisme a piquée dans sa fleur (1).

Plus tard , René et Obermann traduisaient en France, sous une forme plus précise encore, les mêmes sentiments et les mêmes pensées.

René a beau s’en défendre : le doute aussi l’a atteint et a pénétré dans sa chair. Il souffre du même mal qui a tué Werther et qui consume Obermann. Ce mal, c’est l’ennui, c’est le dégoût de la vie. L’esprit français qui excelle

(1) Expression de Goëlhe {Mémoires, liv, xm).

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