LE M.\L PRIS COMME ÉLÉMENT COMIQUE

seigneur qui détrousse les passants au sortir de l'orgie, et s'en vante comme d'un trait d'esprit; truand de bonne maison qui se pavane dans sa honte et se drape dans son insolence?

C'est si bien là le personnage primitif, que le Vaudeville, qui prend son bien partout où il le trouve , s'est emparé aussitôt de Don César, et lui donnant des allures prosaïques et populaires, en a fait comme une deuxième épreuve de l'original (1).

Le Vautrin que M. de Balzac a mis au théâtre, a beaucoup des traits de Robert Macaire. Il est plus sombre; il essaie de se rendre terrible; mais lui aussi fait le plaisant, raille agréablement, joue avec le crime et l'infamie. Il a l'esprit du bagne.

Le Quinola du même écrivain est encore une forme amoindrie de la même idée, une copie plus pâle du même personnage; forçat ingénieux et badin qui a revêtu la livrée de Mascarille. Il n'est pas jusqu'à Mercadet, ce héros posthume de M. de Balzac, qui ne descende en ligne directe du héros de V Auberge des Adrets : Mercadet, c'est Robert Macaire financier, spéculateur, exerçant son industrie à la Bourse, se

(1) Don César de Bazan, eomédic-vaudeville eu 5 actes.

faisant gloire de sa rouerie, étalant ses théories cyniques, et provoquant chez le spectateur, non point comme Tartufe ou \ Avare, le rire qui corrige, mais un rire complaisant et admirateur, un rire qui corrompt.

Enfin si vous descendez dans la littérature d'un ordre inférieur, vous trouverez jusque dans les parades des petits théâtres la trace de ce malheureux système qui s'efforce de rendre le vice comique et de faire rire de ce qui mérite d'être flétri. C'est l'esprit par exemple d'une farce qui a eu un grand succès. Les Saltimbanques: à travers des lazzi inofiensifs, l'ignoble y domine comme moyen d'exciter le rire; les sentiments de famille, le respect filial, y sont l'objet d'indécentes pasquinades. La même plaisanterie odieuse ou cruelle , le même ricanement impie qui s'attaque aux choses les plus tristes ou les plus horribles, fait le fond de plusieurs des Scènes populaires de M. Henri Monnier (1); de même que le bas, le trivial, l'ignoble font le comique de ces romans de M. Paul de Kock , qui eurent autrefois une certaine vogue dans un certain monde de lecteurs.

(1) Voyez uotainment : Uexécution, La Garde-niaiade, La Cour d'Assises.