INTRODUCTION III

théoriques, il me suffit que mes investigations m'en aient perpétuellement marqué r étroitesse et V insuffisance. Ladmiration que nous inspirent les œuvres d'art ne sera pas amoindrie si^ au lieu d" apporter à leur examen des préoccupations esthétiques exclusives, nous essayons de discerner la complexité des forces qui les ont déterminées. Bien au contraire, c'est contribuer à la gloire des œuvres que d'ajouter aux motifs esthétiques, les raisons humaines de les admirer.

Mon effort essentiel a été, dans cet ouvrage, de reconnaître et d'analyser ces grands courants qui dominent les artistes de talent et s'imposent même au génie. On ne trouvera point ici de biographies ni avouées ni déguisées. Je me suis appuyé sur les monographies, chaque jour plus nombreuses , sans chercher à les résumer ou à les doubler. Je n'ai point eu l'intention de rendre leur lecture inutile,]' espère, au contraire, apporter des vues d' ensemble qui permettront de les lire avec plus de fruit.

J'en ai usé pour les œuvres avec la même liberté. Je n'ai pas dressé de catalogue ; f ai choisi, parmi des ouvrages analogues, ceux qui me paraissaient les plus caractéristiques. Des chefs-d' œuvre ont pu être l'objet de très brèves mentions ou même être passés sous silence lorsque, pour une démonstration, surabondaient les preuves illustres. Des toiles médiocres ont, à d'autres moments, bénéficié, par contre, de leur intérêt documentaire. Je pense, cependant, n'avoir jamais exagéré la valeur d'un travail secondaire ni dissimulé la valeur d'un tableau de premier ordre.

Je me suis, d'ailleurs, gardé de juger les peintres de la monarchie de Juillet d'après mo7i propre sentiment ou d'après l'estime qu'ils inspirent aujourd'hui. J'ai essayé de restituer à leurs œuvres la signification qu'elles eurent à leur apparition et c'est pourquoi j'ai constamment invoqué les témoignages contemporains.

Faut-il, à présent, m' excuser auprès des érudits de ne point